Exposé sur le koala

Les koalas sont des marsupiaux, une classe de mammifères dont la période de gestation est de 35 jours, de sorte que les petits passent très peu de temps dans l'utérus de la femelle. Les petits finissent de se développer dans la poche de la mère ou marsupium, où ils passent environ six mois à se nourrir grâce aux glandes mammaires situées à l'intérieur de la poche. Lorsqu'ils quittent le marsupium, les petits koalas passent entre six mois et un an accrochés au dos de leur mère.

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Où vit le koala ? Bien qu'il soit l'animal le plus populaire du pays, mais le koala ne vit pas dans toute l'Australie. Sur les huit États et territoires, les koalas vivent dans cinq d'entre eux, en particulier dans les États du Queensland, de la Nouvelle-Galles du Sud et de Victoria. Tous les koalas habitent la côte est de l'Australie, là où la densité des forêts est la plus élevée.

Pour se nourrir et se protéger des prédateurs, les koalas ont évolué pendant des milliers d'années pour devenir d'excellents grimpeurs. Sur les pattes avant, deux des cinq doigts sont opposables, comme le pouce humain, ce qui permet aux koalas de mieux s'agripper aux troncs et aux branches.

Les pattes avant n'ont qu'un seul pouce, dépourvu de griffe. Deux des autres orteils sont soudés et griffus et sont utilisés lors des séances de toilettage. Lors de ces séances, ils essaient de se débarrasser des tiques et autres parasites afin de rester en meilleure santé.

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Si l'on disait que les humains, les chimpanzés et les gorilles sont les seuls animaux à avoir des empreintes digitales, on se tromperait. Les koalas en ont également et il semble que les empreintes digitales soient apparues chez cet animal comme une adaptation mécanique à leur capacité de préhension et qu'elles soient très similaires aux nôtres. Comme chez l'homme, chaque empreinte digitale est unique, ce qui permet d'identifier les individus d'une population.

Chaque koala a une pigmentation nasale unique, notamment autour des narines, ce qui permet de distinguer facilement un individu d'un autre. Une étude menée sur 22 ans a conclu que le motif de pigmentation de chaque koala ne change pas avec l'âge de l'individu[1], ce qui fait de l'observation de cette caractéristique une bonne méthode pour l'étude et l'observation de ces animaux. En outre, cette méthode est très peu invasive et ne cause pas de stress à l'animal étudié, car elle peut être réalisée à l'aide de jumelles.

La colonne vertébrale des koalas est incurvée vers l'intérieur afin qu'ils puissent s'asseoir plus facilement sur les fourches des branches. Ils ont également un coussinet cartilagineux dur sur les fesses, ce qui leur permet de s'asseoir confortablement pendant des heures.

Les koalas dorment environ 20 heures par jour. En effet, ils se nourrissent essentiellement de feuilles d'eucalyptus, qui leur apportent peu de calories. Comme ils génèrent peu d'énergie par leur alimentation, ils dorment autant d'heures afin de la maintenir plus longtemps.

Sur les plus de 600 espèces d'eucalyptus que compte l'Australie, les koalas se nourrissent généralement d'une ou deux d'entre elles. Il leur arrive même de grimper sur d'autres espèces d'arbres, mais uniquement pour s'asseoir ou dormir. C'est pour cette raison que le reboisement des forêts doit être effectué en tenant compte des préférences des koalas locaux, car les koalas des différentes régions se nourrissent d'espèces différentes.

Vous pouvez voir ici l'alimentation du koala.

Les eucalyptus produisent des toxines pour empêcher les animaux de manger leurs feuilles, mais les koalas sont parmi les rares animaux au monde à avoir évolué pour se nourrir des feuilles de ces arbres originaires d'Australie.

Les koalas n'ont pas une vue très développée, mais ils peuvent se fier à leur odorat. Cela leur permet de faire la différence entre les feuilles qui peuvent être plus toxiques et celles qui ne le sont pas. C'est pourquoi il est très fréquent d'observer des koalas renifler des feuilles avant de les manger ou de les jeter. Il leur permet également de reconnaître les autres individus de la population et de savoir si un arbre est occupé ou non.

Ce sont des animaux principalement nocturnes, bien qu'ils soient souvent actifs à l'aube et au crépuscule. En général, si on les voit actifs pendant la journée, c'est parce qu'ils ont été dérangés, qu'ils se sentent mal à l'aise parce qu'ils ont trop froid ou trop chaud, ou qu'ils veulent se déplacer vers un autre arbre.

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Bien qu'il n'existe qu'une seule espèce de koala, l'étendue de leur habitat et les différences de climat qui en découlent ont développé des variations. On peut donc parler de koalas du sud et de koalas du nord.

• Les koalas du sud de l'Australie : ils sont plus grands et leur fourrure est plus épaisse et plus duveteuse, afin de les protéger koalas du nord sont plus petits et ont un pelage plus fin, ce qui leur permet de mieux s'adapter au climat subtropical ou des basses températures en hiver.
• Les Koalas du nord du pays : ils sont plus petits et leur fourrure est plus fine, ce qui leur permet de mieux s'adapter au climat subtropical ou tropical de ce territoire. La quantité de graisse varie également de l'un à l'autre, étant plus importante chez ceux qui vivent dans le sud.

L'un des meilleurs moyens de différencier un mâle d'une femelle est d'observer les glandes odorantes présentes uniquement chez les mâles. Le torse des femelles est entièrement blanc alors que celui des mâles adultes est blanc avec une tache brune au centre. Grâce à ces glandes odorantes, les mâles peuvent laisser des traces de leur présence dans les arbres, empêchant ainsi les autres mâles de grimper sur le même arbre.

Le mot koala vient de Dharug, la langue indigène de la région de Sydney en Australie, et signifie "pas d'eau". On a toujours pensé que les koalas ne buvaient pas, car ils s'hydratent grâce aux feuilles d'eucalyptus dont ils se nourrissent. Pourtant, des koalas ont récemment été observés en train de lécher des troncs d'arbres lors de nuits pluvieuses, un comportement qui aurait pu passer inaperçu auparavant[2].

Le koala est-il un animal en voie de disparition ? La Journée du koala sauvage est célébrée le 3 mai. Il s'agit d'un événement virtuel, créé par des écologistes, qui vise à sensibiliser à l'importance de protéger les forêts où vivent les koalas afin qu'ils puissent continuer à vivre dans leur habitat naturel et que la population puisse se reconstituer après avoir été décimée par la chasse, la déforestation et le changement climatique.

Nous vous laissons cette vidéo de ProjetEcolo où il est également question de l'état de conservation du koala, qui est en danger d'extinction.

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