Forêts boréales : caractéristiques, flore et faune

Les forêts boréales sont les forêts qui forment une ceinture verte homogène dans la région circumpolaire. Géographiquement, elles couvrent les territoires de la Russie, du Canada et de l'Alaska, ainsi que les pays scandinaves de Suède, de Norvège et de Finlande, occupant une superficie estimée à 920 millions d'hectares.

Les forêts boréales sont également connues sous le nom du biome terrestre qui les caractérise, la taïga, ainsi que pour être les forêts les plus septentrionales de la planète, puisque la plupart des forêts boréales s'étendent entre 50º et 60º de latitude nord. Il s'agit de forêts que l'on ne trouve que dans l'hémisphère nord de la Terre, car dans l'hémisphère sud, il n'est pas possible de trouver des masses continentales à ces latitudes spécifiques.

Dans les sections suivantes, nous continuerons à en apprendre davantage sur l'incroyable biome des forêts boréales et nous découvrirons leurs principales caractéristiques, ainsi que la flore et la faune que l'on trouve dans leurs forêts. Par ailleurs, dans cet autre article de ProjetEcolo, nous vous présentons la taïga, sa définition et ses caractéristiques.

La région de la planète occupée par les forêts boréales est généralement divisée en trois régions : maritime, continentale et nord-continentale, la seconde étant la plus vaste. Voyons de plus près les caractéristiques climatiques que l'on retrouve dans chacune de ces 3 régions de forêts boréales :

• Sous-zone maritime : les températures sont douces tout au long de l'année, avec des hivers généralement doux (atteignant -3°C au cours du mois le plus froid) et des étés frais (10-15°C).
• Sous-zone continentale : les hivers sont plus longs et plus froids (-20°C à -40°C), avec une neige abondante recouvrant les forêts pendant 5 à 7 mois et des vents secs fouettant les arbres. Les étés, quant à eux, atteignent des températures moyennes comprises entre 10 et 20 °C.
• Sous-zone nord-continentale : comprend les territoires de la Sibérie orientale et de l'Extrême-Orient. Dans cette zone, les hivers sont très longs, extrêmement froids et secs (les températures peuvent descendre jusqu'à -60 °C). Les étés sont courts et relativement chauds, bien qu'il puisse geler la nuit.

Les écosystèmes forestiers boréaux sont dominés par des espèces végétales à feuilles persistantes telles que les conifères, les épicéas, les pins et les thuyas, qui se caractérisent également par des feuilles en forme d'aiguille et des fruits et graines en forme de cône. Cependant, ils coexistent également avec de nombreux arbres à feuilles caduques, tels que les bouleaux et les peupliers.

Selon la région du biome de la taïga dans laquelle elles vivent, les principales espèces végétales des forêts boréales sont :

• En Amérique du Nord : pin rouge (Pinus resinosa), pruche du Canada (Tsuga canadensis), thuya occidental (Thuja occidentalis), sapin baumier (Abies balsamea), aulne blanc (Alnus incana), bouleau (Betula neolaskana), peuplier faux-tremble (Populus tremuloides).
• En Eurasie : pin sylvestre (Pinus sylvestris), mélèze de Sibérie (Larix sibirica), sapin de Sibérie (Abies sibirica), bouleau de Mandchourie (Betula plaatyphylla), peuplier mongol (Populus suaveolens), Populus sibda.

Tous les animaux de la taïga présentent certaines adaptations anatomiques et comportementales qui leur permettent de mieux survivre dans les forêts boréales qu'ils habitent.

• Par exemple, les vertébrés à sang chaud (animaux endothermiques) sont capables de conserver la chaleur grâce à leur grande taille et à la présence d'appendices courts (oreilles, museau, pattes et queue).
• Les oiseaux et les mammifères possèdent une couche isolante bien développée, constituée respectivement de plumes ou de fourrure (graisse), qui tend à être plus épaisse en hiver qu'en été.
• Malgré ces adaptations au climat, les animaux choisissent souvent d'autres stratégies pour éviter directement la saison hivernale, comme la migration (oiseaux) et l'hibernation (certains mammifères).

Voyons à présent les animaux des forêts boréales :

• Oiseaux : bec-croisé des sapins(genre Loxia, dont le bec lui permet de retirer facilement les graines des cônes de conifères), Nyctale de Tengmalm (Aegolius funereus), milan du Mississippi (Ictinia mississippiensis), balbuzard pêcheur (Pandion haliaetus), mésange boréale (Poecile montanus) et pinson du Nord (Fringilla montifringilla).
• Mammifères : renne (Rangifer tarandus), ours brun (Ursus arctos), genre Lemmus et Myopus, lynx boréal (Lynx lynx), élan (Alces alces, le plus grand des cervidés) et carcajou (Gulo gulo, la plus grande des belettes).
• Insectes : certains se nourrissent de conifères, comme les chenilles de l'espèce Mesopolobus spermotrophus, les charançons (Hylobius habiteis), ainsi que d'autres coléoptères du genre Dendroctonus.

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