Coléoptères : définition, caractéristiques et exemples

Les coléoptères (mot issu du grec koleos, signifiant "boîte ou étui", et du grec pteron, signifiant "aile"), également appelés scarabées, forment un ordre d'insectes holométaboles connu sous le nom de Coleoptera. D'un point de vue taxonomique, ils représentent plus de 40 % de la diversité décrite pour les Hexapodes dans le monde, avec entre 360 000 et 400 000 espèces actuellement décrites. Il comprend donc un quart de toutes les espèces décrites à ce jour et, en plus d'être le groupe zoologique avec le plus grand nombre d'espèces dans toute la biosphère, c'est l'ordre d'animaux le plus diversifié de la planète.

Les coléoptères constituent un groupe monophylétique, le plus ancien fossile de coléoptère remontant au Permien inférieur (il y a 270 millions d'années). Cependant, les premiers véritables coléoptères sont apparus au Permien supérieur (il y a environ 250 millions d'années) et au Trias supérieur (il y a 240-220 millions d'années), où l'on reconnaît jusqu'à vingt familles.

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Les coléoptères se caractérisent par une grande variabilité morphologique, une caractéristique qui leur a permis de coloniser tous les types d'environnements et d'habitats, des eaux douces aux milieux marins ; ce qui en fait le groupe d'animaux le plus performant du point de vue de l'évolution. Toutefois, l'on pourrait se demander à quoi ressemblent les coléoptères ? Voici donc les principales caractéristiques des coléoptères :

• Comme les insectes, le corps des coléoptères est composé de trois parties caractéristiques : la tête, le thorax et l'abdomen. Cependant, l'existence d'un ptérothorax recouvert par les élytres (ailes modifiées entièrement durcies ayant une fonction protectrice pour la deuxième paire d'ailes, la partie postérieure du thorax et l'abdomen), donne l'impression que le corps est divisé en une partie antérieure, formée par la tête et le prothorax, et une partie postérieure sous les élytres.
• La tête est généralement porgnathe, c'est-à-dire que l'axe longitudinal du reste du corps coïncide avec celui de la tête (angle de 180o). Elle est dotée d'une capsule céphalique, où l'on distingue les régions suivantes : le front, le vertex entre le front et l'occiput et certaines zones latérales appelées genas, où se trouvent les yeux composés. Dans cette capsule, une paire d'antennes et les pièces buccales sont reliées, ces dernières ayant une structure orthoptéroïde qui facilite la mastication.
• Le thorax est caractérisé par une division nette en prothorax et ptérothorax. La première section est libre tandis que la seconde forme une unité fonctionnelle. Les ailes métathoraciques sont membraneuses et se replient transversalement sous les élytres, généralement plus longues que ces derniers.
• L'abdomen est divisé en dix ou onze segments, dont les sternites visibles sont au nombre de 5 ou 6 (correspondant aux segments III à VII ou VIII).
• La taille des individus varie généralement de 0,3 mm chez certains Ptiliidae à 200 mm chez les femelles de Titanus giganteus et Xixuthrus heros (Cerambycidae).

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Que mangent les coléoptères ? En ce qui concerne l'alimentation des coléoptères, il existe une gamme de nourriture aussi variée que leur mode de vie. Les coléoptères peuvent se nourrir de fleurs, de fruits, d'excréments, d'autres animaux, de graines, de feuilles, de pollen, de racines. En fait, la typologie de leur alimentation des coléoptères permet de les classer en trois sous-ordres à savoir :

• Sous-ordre des Adephaga, ou coléoptères carnivores.
• Sous-ordre Myxophaga, ou coléoptères herbivores.
• Sous-ordre Polyphaga, ou coléoptères omnivores.

Les coléoptères se reproduisent généralement de manière sexuée, tandis que la parthénogenèse se produit exceptionnellement.

Elle commence lorsque les mâles attirent les femelles au moyen d'hormones d'agrégation, tandis que les femelles attirent les mâles au moyen de phéromones ou en émettant des sons. Ils se font la cour et se reproduisent. Il en résulte une taille et un nombre d'œufs très variables, allant d'un gros œuf à plusieurs centaines ou milliers de petits œufs. Leur cycle de vie est généralement univoltin ; toutefois, dans les régions chaudes où la nourriture est suffisante, il peut y avoir deux générations ou plus par an.

On distingue quatre sous-ordres parmi les coléoptères : Archostemata, Myxophaga, Adephaga et Polyphaga. Les sous-ordres contenant des espèces de coléoptères d'intérêt agricole sont Adephaga et Polyphaga, et c'est pourquoi nous nous concentrons sur ces deux sous-ordres.

• Adephaga : Coxae développées divisant le premier segment abdominal. Suture notopleurale présente. Formule tarsienne 5,5,5.
• Polyphaga : Coxae développées ne divisant pas le premier segment abdominal. Suture notopleurale absente.

Parmi les coléoptères les plus curieux, citons le titan (Titanus giganteus), qui peut atteindre une taille de 17 centimètres, la luciole (Photinus pyralis), caractérisée par l'émission de bioluminescence, et la cantharide officinale (Lytta vesicatoria), l'une des espèces de coléoptères toxiques pour l'homme. Et il existe encore une variété immensément curieuse et particulière d'espèces de coléoptères.

Plusieurs espèces de coléoptères peuvent causer des dommages aux cultures horticoles ou aux plantes de jardin, ce qui en fait des ravageurs potentiels.

Un exemple courant est celui des coléoptères ravageurs du colza. On s'en aperçoit généralement lorsque les larves sont sorties des gousses de colza par des ouvertures. Auparavant, à l'intérieur de la gousse, ces larves ont mangé les grains de la gousse. Les perforations qu'elles créent dans les gousses permettent à l'eau de pénétrer dans les gousses, ce qui provoque des excroissances.

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