Échinodermes - Définition, caractéristiques, exemples

Les échinodermes (phylum Echinodermata) font partie du vaste et diversifié règne animal, également connu sous le nom de règne Animalia. Il en existe actuellement environ 7.000 espèces, bien qu'au cours de l'histoire de l'évolution de la biodiversité de la Terre, les échinodermes aient autrefois compté plus de 20.000 espèces d'animaux, dont 13.000 se sont éteintes.

Connus pour certains groupes d'animaux très caractéristiques que l'on trouve au fond des océans, comme les étoiles de mer et les oursins, la grande biodiversité des échinodermes en fait l'un des phylums les plus étudiés par les zoologistes et, sans aucun doute, les plus admirés par tous les amoureux de la nature.

Dans les sections suivantes de cet article, nous détaillerons les nombreuses caractéristiques qui définissent le mieux les échinodermes, ainsi que la classification et quelques exemples de leurs groupes et espèces les plus représentatives.

Maintenant que nous savons ce que sont les échinodermes, voyons quelles sont leurs principales caractéristiques.

Anatomie des échinodermes

Les caractéristiques les plus remarquables des échinodermes sont sans aucun doute le fait qu'il s'agisse d'animaux invertébrés, la présence d'un squelette externe d'origine calcaire, leur symétrie pentadienne particulière (un cas unique au sein du règne Animalia) et les épines qu'ils ont sur la peau, d'où leur nom scientifique : echino (épine) et dermos (peau).

Où vivent les échinodermes

Les différentes espèces qui composent l'embranchement des échinodermes trouvent leur habitat naturel dans les écosystèmes marins et benthiques (en eaux profondes), à travers les différentes mers et océans de la planète. Apprenez tout sur l'Écosystème marin : définition, caractéristiques, flore et faune.

Alimentation des échinodermes

En ce qui concerne l'alimentation des échinodermes, il convient de noter les différentes stratégies et habitudes alimentaires (principalement opportunistes) des différents groupes de l'embranchement. Ces stratégies et habitudes sont les suivantes

• La projection d'un estomac évasé avec du mucus : chez les espèces d'étoiles de mer (classe Asteroidea).
• L'alimentation par filtration du zooplancton et du phytoplancton : chez les lis de mer (classe Crinoidea).

Respiration des échinodermes

Les échanges gazeux sont assurés chez la plupart des échinodermes par un système vasculaire aquifère complexe, basé sur l'action d'une plaque qui joue le rôle d'orifice (madrépores) et l'intervention de nombreux canaux qui permettent le transport efficace du liquide aqueux contenant les protéines et les nutriments nécessaires à la survie de l'animal.

Reproduction des échinodermes

Les cycles de vie complexes des échinodermes leur permettent de pouvoir choisir entre une méthode de reproduction et une autre :

• Reproduction sexuée externe : avec échange de matériel génétique avec un autre organisme du sexe opposé de la même espèce.
• Reproduction asexuée : sans échange génétique ni besoin d'un autre individu pour se reproduire. Dans ce dernier cas, il existe le curieux processus de physiparité par lequel certaines espèces d'échinodermes peuvent diviser leur corps en deux moitiés (par fission spontanée), dont chacune pourra régénérer seule le reste de son organisme. Nous vous en dirons plus sur la Reproduction asexuée : Définition, modes et exemples dans cet article de ProjetEcolo.

Comme nous avons déjà vu les caractéristiques des échinodermes, nous allons maintenant poursuivre avec quelques exemples d'échinodermes selon leur classification.

Pour connaître les différents types d'échinodermes que l'on peut trouver dans les écosystèmes marins du monde entier, il faut recourir à la classification taxonomique qui les ordonne et les différencie en fonction de leurs caractéristiques anatomiques et fonctionnelles les plus remarquables.

Ainsi, la classification actuelle des échinodermes distingue les classes suivantes :

• Asteroidea : étoiles de mer.
• Crinoidea : lis de mer ou étoiles de plume.
• Echinoidea : oursins.
• Holothuroidea : holothuries ou concombres de mer.
• Ophiuroidea : ophiures.

Dans la section suivante, nous donnerons quelques exemples d'espèces appartenant à ces classes d'échinodermes afin de mieux les connaître.

Cet embranchement du règne animal joue un rôle important dans l'équilibre des écosystèmes marins dans lesquels il se trouve. Malgré l'extinction de nombreuses espèces qui faisaient partie de l'embranchement des échinodermes, les espèces actuelles luttent quotidiennement pour maintenir leur position dans la chaîne de l'évolution, souvent en fonction des conditions environnementales et des caractéristiques de l'habitat, afin d'équilibrer leurs niveaux de population et le bon fonctionnement de leur niche écologique.

Par conséquent, l'homme doit être conscient de l'importance des échinodermes, respecter leur vie et leur habitat et ne participer à aucun type d'activité anthropique mettant en péril l'intégrité des échinodermes (comme la plongée sous-marine, l'apnée et d'autres activités aquatiques au cours desquelles nous interagissons avec ces précieux animaux marins, car elles peuvent être pratiquées sans les perturber, en se contentant de les observer).

Voici quelques exemples d'espèces d'échinodermes :

• Étoile de mer rouge (Echinaster sepositus)
• Étoile de mer à bosses rouges (Protoreaster linckii)
• Étoile de mer à onze bras (Coscinasterias calamaria)
• Comète de mer (Linckia guildingii)
• Asthenosoma intermedium
• Oursin crayon (Heterocentrotus mammillatus)
• Diadema mexicanum
• Oursin diadème de Méditerranée (Centrostephanus longispinus)
• Holothurie noire (Holothuria leucospilota)
• Hansenothuria benti
• Holothurie cinerascens
• Tropiometra carinata
• Comatule de Méditerranée (Antedon mediterranea)
• Mellita longifissa
• Ophiopteris antipodum.

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