Béluga : Caractéristiques, alimentation et écholocation

Le béluga appartient à la famille des monodontidés, qui est un groupe de cétacés à l'aspect surprenant.

Voici quelques-unes des caractéristiques du béluga ou Delphinapterus leucas :

• Contrairement à la plupart des cétacés, il n'a pas de nageoire dorsale.
• Ils ont un front large, rond et bombé.
• Les adultes sont entièrement blancs, cas unique parmi tous les cétacés. D'où leur nom : béluga signifie blanc en russe. En revanche, les baleineaux sont de couleur crème à grise et changent de couleur avec l'âge.
• Les bélugas sont grégaires et aiment rester ensemble. On peut parfois les observer en groupes allant jusqu'à 25 bélugas. Comme ce sont des animaux très sociaux, le toucher est un sens très important pour leur communication et ils se frottent les uns contre les autres pour s'exprimer.
• Ils sont capables d'émettre une grande variété de sons. Ils sont si bavards qu'ils sont même surnommés les canaris des mers.
• Comme les autres cétacés, ils respirent à l'aide de poumons et ont besoin de reprendre de l'air. Ils peuvent passer 15 minutes en retenant leur souffle.
• Les bélugas mesurent entre 3 et 5,5 mètres de long.
• Sa vitesse est de 10 kilomètres par heure en moyenne.

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Le béluga a une répartition circumpolaire et on le trouve dans les mers arctiques et subarctiques. Cette espèce vit donc uniquement dans l'hémisphère nord.

• Généralement, on peut les voir près des baies, des fjords et des estuaires, qui sont des endroits peu profonds. Ils vivent surtout près des côtes du Canada, de l'Alaska, du Groenland, de la Russie et de la Norvège.
• Ils peuvent également nager en eau libre et, dans ce cas, on peut les observer dans la mer d'Okhotsk, la mer de Béring, l'océan Arctique et la mer de Beaufort.
• Ils peuvent parfois pénétrer dans des fleuves continentaux tels que le fleuve Yukon au Canada ou le fleuve Amour en Russie.
• En plus de résister à ces températures froides, les bélugas ont un comportement très particulier. En effet, beaucoup d'entre eux vivent près ou sous la banquise. Dans l'article suivant on vous dit tout sur le climat polaire !
• Certaines populations peuvent migrer vers le sud pendant l'hiver et remonter vers le nord en été.

Pour résister à des températures de 0°C, ils sont recouverts d'une épaisse couche de graisse qui les isole du froid et qui leur permet de bien flotter.

Le grand front des bélugas n'est pas dû au hasard. Sous celui-ci se trouve ce qu'on appelle le melon : qui est un organe composé de tissus graisseux utilisé pour l'écholocation. Ce mécanisme leur permet de se repérer dans les vastes eaux marines en utilisant le son et l'écho pour "voir", trouver leurs proies et communiquer entre eux. Il a été observé que ce front arrondi change de forme en fonction du son qu'il émet.

Pour faire l'écholocation, ils émettent des sons et des clics dans leur environnement grâce à leurs sacs nasaux, car ils sont dépourvus de cordes vocales. Certains sons sont audibles, mais la plupart des sons qu'ils utilisent pour l'écholocalisation sont des ultrasons qui peuvent parcourir de longues distances et sont inaudibles pour nous. Le son rebondit sur ce qui se trouve à proximité du béluga et est reçu et capté par son melon. Mentalement, les bélugas peuvent reconstruire l'image à partir des informations reçues.

Les bélugas sont des prédateurs qui chassent aussi bien en eau douce qu'en eau salée. Ils chassent en groupes de plusieurs individus et leur nourriture préférée comprend les mollusques, les poissons, les vers, les pieuvres, les crevettes, les crabes et les calmars. Leurs dents sont légèrement incurvées pour attraper leurs proies et les empêcher de s'échapper.

Comme nous l'avons dit, les bélugas utilisent l'écholocation pour trouver les proies qui se trouvent près d'eux. Une autre stratégie consiste à souffler de l'eau sur le fond marin pour soulever les particules et trouver des proies potentielles. Le principal prédateur des bélugas est l'ours polaire et nombre d'entre eux portent des cicatrices sur le corps, signe qu'ils ont réussi à lui échapper.

Les bélugas ont une très longue période de gestation, qui dure de 14 à 15 mois. Ils ne donnent naissance qu'à un seul baleineau par grossesse, qui mesure environ 1,5 mètre de long. Ils recherchent des endroits où la température est légèrement plus chaude et près des côtes.

En tant que mammifère, la femelle est vivipare et elle allaite. En plus d'avoir une longue gestation, elle donne du lait à ses petits pendant une période pouvant aller jusqu'à deux ans. Une fois que les dents du petit apparaissent, il commence à manger des aliments solides tels que du poisson ou des petits calmars. Une femelle tombe enceinte tous les trois ans et sa période de fécondité dure environ 20 ans.

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