Pourquoi les cétacés s'échouent

Parmi les raisons des échouements de baleines et de dauphins, il y a ceux causés par l'homme.

Enchevêtrement

L'enchevêtrement ou l'emmêlement dans les cordes et les filets de pêche est l'une des principales causes de blessure et de mort chez les cétacés. Quelque 135 000 dauphins, baleines et autres espèces de cétacés sont tués chaque année. Par exemple, le niveau de mortalité dû à cette cause et à d'autres, comme les collisions avec les navires, a mis la baleine franche de l'Atlantique (Eubalaena glacialis) en danger critique d'extinction. Les efforts de conservation se concentrent sur la réduction des interactions entre les cétacés et les équipements de pêche, en créant des zones protégées et en développant des technologies de pêche plus sûres.

Collisions avec des bateaux

Les collisions avec les navires causent des blessures, voire la mort, laissant les baleines échouées sur les rivages des mers de par le monde. Les routes maritimes sont souvent situées dans des zones où les cétacés se nourrissent ou migrent, augmentant ainsi le risque de collisions.

Pollution plastique dans l'océan

Considérée comme l'un des problèmes ayant le plus d'impact sur l'environnement, la pollution plastique ne cesse de s'accroître d'année en année et a des répercussions négatives sur de nombreuses espèces animales. Son ingestion provoque des obstructions dans le tube digestif, peut perforer des organes, provoquer une asphyxie et même des infections, ce qui fait que l'animal souffre longtemps puis meurt, laissant les cadavres dériver et s'échouer sur les plages.

Saviez-vous que, chaque année, quelque 11 millions de tonnes de plastique échouent dans la mer ? Vous trouverez ici des informations sur les plastiques dans la mer : causes, conséquences et solutions et sur la façon dont le plastique se retrouve dans la mer.

Pollution par des substances inorganiques

Un exemple courant est celui des hydrocarbures, comme le pétrole, qui sont déversés dans la mer et affectent de nombreuses espèces marines. Dans cet article, vous pourrez lire sur la pollution pétrolière : causes, conséquences et comment l'éviter. Les déversements d'hydrocarbures peuvent couvrir la surface de l'eau, empêchant ainsi les cétacés de respirer correctement lorsqu'ils viennent à la surface.

Pollution sonore

Il est largement connu que les cétacés ont besoin de la production et de la perception du son pour le développement de leurs fonctions vitales. Les explorations sismiques, avec leur bruit de haute intensité, peuvent donc affecter ces animaux et causer de graves dommages, en désorientant et en échouant les baleines. Les sons intenses perturbent leur capacité à communiquer et à naviguer, ce qui est crucial pour leur survie.

Dans cet autre article de ProjetÉcolo, nous répondons à la question suivante : Qu'est-ce que la pollution sonore - Définition et conséquences ?

Outre les causes d'origine humaine, il existe bien entendu des causes naturelles expliquent l'échouement des cétacés.

Maladies chez les cétacés

Des maladies telles que la brucellose, le Morbillivirus ou la présence d'abondants parasites peuvent provoquer des échouements de cétacés.

• Brucellose : il s'agit d'une infection bactérienne causée par une bactérie du genre Brucella qui provoque des troubles de la reproduction (par exemple, des avortements) et des altérations du système nerveux central, ce qui peut entraîner la mort de ces animaux ou des altérations de leur système d'écholocation. Cette information a été obtenue à partir d'analyses de la présence de la bactérie dans les animaux échoués et on pense que la bactérie qui infecte les dauphins n'est pas la même que celle qui affecte les baleines. Il convient de noter que l'impact de la maladie est minimisé dans le monde entier, car la réalité est qu'elle peut être transmise aux humains et aux autres animaux. La transmission de la maladie peut se faire lors d'un contact avec l'animal, soit en voulant l'aider, soit en l'utilisant comme nourriture ou comme appât pour la pêche alors que l'animal est récemment mort.
• Morbillivirus : Une autre cause probable d'échouement est associée à un virus : le "Morbillivirus", similaire à celui qui provoque la maladie de Carré chez les carnivores terrestres. L'analyse des tissus de dauphins échoués morts a permis de déterminer la présence de ce virus, qui provoque des affections principalement dans les systèmes respiratoire et nerveux. Cette maladie a provoqué des décès massifs et des échouages conséquents de dauphins tels que le dauphin rayé (Stenella coeruleoalba) et le grand dauphin (Tursiops truncatus).
• Parasitoses : Les ectoparasites et les endoparasites, tels que les nématodes, qui sont fréquents dans les tissus sous-cutanés des cétacés, en sont un autre exemple. Ceux-ci peuvent souvent migrer dans le crâne et perturber les systèmes d'écholocation, ce qui désoriente les animaux et les conduit fatalement à leur échouement.

Empoisonnement par la marée rouge

Des cas d'empoisonnement ont été signalés chez les cétacés en période de marée rouge en raison de l'ingestion de plancton contaminé par des toxines d'origine naturelle. Vous pouvez lire ici ce qu'est le plancton et son importance. Les marées rouges peuvent être causées par des proliférations d'algues toxiques, qui perturbent la chaîne alimentaire marine.

Échapper aux prédateurs

De nombreuses espèces de cétacés, qu'il s'agisse de baleines, de dauphins ou autres, peuvent s'échouer sur le sable des plages en tentant d'échapper à des prédateurs tels que les requins ou les humains qui pêchent. Nous vous recommandons de lire cet autre billet sur les prédateurs et les proies : exemples et caractéristiques. La fuite pour éviter les prédateurs peut parfois conduire les cétacés dans des eaux peu profondes où ils se retrouvent piégés.

Conditions météorologiques défavorables

Les catastrophes naturelles causées par des tempêtes, des ouragans, des tsunamis et des marées extraordinaires peuvent provoquer l'échouement de cétacés sur les côtes. Dans cet autre article de ProjetÉcolo, vous pouvez vous renseigner sur les types de catastrophes naturelles qui existent. Les changements brusques de conditions météorologiques peuvent désorienter les cétacés, les poussant vers les rivages.

Topographie

Dans les endroits où la profondeur est insuffisante ou pendant les cycles de marée basse, certains animaux peuvent être piégés et finalement s'échouer sur les sables côtiers. Les formations côtières peuvent créer des pièges naturels, rendant difficile pour les cétacés de retrouver leur chemin vers l'océan.

Deux espèces de la famille Delphinidae ont été signalées comme s'échouant intentionnellement dans le but de se nourrir. C'est le cas des orques (Orcinus orca) de la péninsule de Valdes, en Argentine, qui capturent des otaries et des lions de mer près du rivage. Un autre exemple est celui du grand dauphin, Tursiops truncatus, qui, aux États-Unis, capture des poissons en effectuant un échouement latéral. Ce comportement montre une adaptation remarquable à leur environnement, démontrant leur intelligence et leur capacité à innover pour accéder à des proies difficiles d'accès.

Pourquoi les cétacés meurent-ils hors de l'eau ? Lorsqu'une baleine ou un dauphin s'échoue hors de l'eau pendant une longue période, il peut mourir des causes suivantes :

• Noyade à la marée montante car leurs orifices respiratoires peuvent être obstrués par l'eau ou le sable et les empêcher d'échanger des gaz. Les marées montantes peuvent rapidement submerger les cétacés échoués, les empêchant de respirer.
• Écrasés par leur propre poids lorsqu'ils sont bloqués durant une longue période, puisque cela peut endommager certains organes internes. Le poids de leur propre corps peut causer des lésions internes irréversibles.
• Déshydratation, effectivement leur peau est très délicate et lorsqu'elle est exposée aux radiations du soleil, elle commence à se dessécher et à peler, ce qui provoque des blessures. La perte rapide d'humidité peut être fatale pour ces animaux aquatiques.
• Coups ou blessures causés par des rochers trouvés sur le rivage où ils se sont échoués. Les surfaces rocheuses peuvent infliger des blessures sévères, aggravant la condition des animaux échoués.

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