Phoques : reproduction, moustaches et queue

L'une des caractéristiques des phoques est qu'ils n'ont pas de pavillon d'oreilles, c'est-à-dire pas d'oreilles. Cela ne signifie pas pour autant qu'ils ne peuvent pas entendre. À l'intérieur, ils possèdent ce que l'on appelle une coquille auditive, et c'est cette coquille qui est responsable de la réception des ondes sonores. Comme l'eau risque de pénétrer par les oreilles, ils ont développé cette structure pour recevoir efficacement les vibrations à l'intérieur et à l'extérieur de l'eau.

Certains animaux marins ont besoin d'aller à terre pour se reproduire. Cependant, les phoques ont la capacité de s'accoupler dans l'eau et même d'accoucher sur la glace. Il convient de noter qu'ils ne sont pas complètement indépendants de la terre dans ce processus, car ils sont généralement gardés sur un sol solide sous la surveillance de leur mère avant que les petits n'entrent dans l'eau. Cela permet de réduire la perte des petits à cause des prédateurs aquatiques et leur permet d'apprendre à trouver de la nourriture à un bon rythme.

Les phoques possèdent des moustaches appelées vibrisses qui leur permettent d'avoir une conscience tactile de leur environnement, de détecter et d'analyser ce qui se passe dans l'eau. Grâce à elles, ils peuvent détecter des proies, des menaces ou même s'en servir comme guide lorsque l'eau n'est pas très visible en raison de la turbidité ou de l'obscurité. Il est à noter qu'ils partagent la place des plus longues vibrisses avec d'autres pinnipèdes comme les morses ou les otaries.

Ils ont une forme hydrodynamique qui leur permet de nager habilement dans l'eau et c'est grâce à cela qu'ils peuvent atteindre une vitesse de pointe moyenne de 25 kilomètres à l'heure ou dans des cas exceptionnels, jusqu'à 35 kilomètres à l'heure.

Dans le passé, il était courant de voir des phoques dressés dans les spectacles de la vie marine et c'est parce qu'ils sont plus intelligents que la moyenne des animaux sauvages. Grâce à leur mémoire à court terme de 18 secondes, ils peuvent imiter et répéter en échange de récompenses. Dans la nature, cette mémoire est un avantage qui leur permet de se souvenir des endroits où ils ont vu de la nourriture ou des menaces.

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Les phoques ont des membres postérieurs entièrement modifiés en une queue de nage qui leur permet de vivre en milieu semi-aquatique. Cela signifie qu'ils ne marchent pas sur la terre ferme, mais qu'ils ne font que ramper. Ils ressemblent beaucoup aux otaries, qui sont d'autres pinnipèdes, mais ils s'en distinguent par le fait que les otaries ont des membres postérieurs fonctionnels dans l'environnement terrestre. Les otaries appartiennent à la famille des Otariidae.

Tous les phoques se nourrissent d'animaux et chaque espèce a des moyens différents de se procurer de la nourriture. Ceux qui vivent dans les zones antarctiques ont un régime alimentaire plus spécialisé et plus ils s'éloignent de la zone, plus ils deviennent généralistes. En effet, la nourriture est plus abondante dans les zones moins froides. Le régime alimentaire est déterminé par le type de dents : certaines se nourrissent de krill, d'autres déchirent leurs proies vertébrées, tandis que d'autres types de dents percent.

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Bien que les phoques soient des carnivores, ils se situent dans la chaîne alimentaire en tant que consommateurs secondaires et au-dessus d'eux se trouve un autre prédateur supérieur, ou consommateur tertiaire. Les phoques servent de nourriture aux ours polaires, aux requins, mais surtout aux orques. Ces derniers se nourrissent de jeunes et d'adultes, mais pas autant de bébés que l'on pourrait le penser, d'autant plus que ces derniers restent plus longtemps sur la terre ferme ou sur la glace.

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Au Canada et au Groenland, la chasse au phoque est autorisée, avec plus de 500 000 phoques tués chaque année, pour leur peau destinée à l'habillement, leur viande destinée à la consommation et même leur graisse en tant que matière première. Les natifs d'Amérique chassaient les phoques il y a déjà 4 mille ans, de sorte que certains affirment que la chasse actuelle a une valeur historique. Toutefois, la portée éthique de la chasse pour l'habillement aujourd'hui est sujette à caution.

Le phoque moine des Caraïbes (Neomonachus tropicalis) est la dernière espèce de phoque à s'être éteinte, en 1994. Cette extinction n'est pas due à des causes naturelles, mais a été provoquée par l'homme à travers une chasse intensive qui a commencé dès sa première mention par Christophe Colomb à son arrivée en Amérique. Il les décrivait comme des animaux pouvant servir de fourrure. Ils étaient également chassés pour leur graisse qui servait de lubrifiant pour les nouveaux moulins à sucre. D'un tempérament plutôt calme, ils ne craignaient pas l'homme, ce qui en faisait une cible facile. Ils ont également été indirectement touchés par l'exploitation de leurs proies, qui a affecté la chaîne alimentaire et les a laissés sans nourriture.

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