Liste de mammifères marins - Espèces représentatives

Le concept de mammifères marins est très large et ne fait pas référence à un groupe taxonomique spécifique. Parmi ces animaux, nous comptons :

• Cétacés : baleines, dauphins et marsouins.
• Pinnipèdes : phoques, otaries et morses.
• Siréniens : lamantins et dugongs.
• Quelques loutres : loutres de mer et loutres marines.
• Ours blanc, bien qu'il ne soit pas un animal aquatique, il peut être considéré comme faisant partie des mammifères marins, car il passe la majeure partie de l'année sur la glace et est adapté à la vie en mer.

Parmi ces groupes, les cétacés et les siréniens passent toute leur vie dans l'eau, tandis que les pinnipèdes et les loutres passent une partie de leur vie sur terre. Les cétacés et les siréniens sont donc les plus adaptés à la vie marine.

Les mammifères marins constituent une mégafaune très charismatique de l'environnement aquatique. Cependant, ils sont, depuis longtemps, exploités par l'homme à des fins commerciales pour leur graisse, leur viande, leur huile, leur peau ou leur ivoire. De ce fait, nombre de ces populations sont vulnérables ou en danger d'extinction. Pour cette raison, la grande majorité des espèces de mammifères marins sont protégées et sont soutenues par certains groupes environnementaux.

À titre d'exemples de mammifères marins, l'image principale de l'article représente une baleine, ci-dessous un lamantin et sur la dernière image, nous pouvons voir des dauphins.

Les découvertes de fossiles et les études nous indiquent que les premiers ancêtres des mammifères marins vivaient dans la Téthys, un paléo-océan il y a plus de 70 millions d'années. Ces ancêtres ont donné naissance aux ancêtres des mammifères marins d'aujourd'hui (bien que très différents).

Malgré que les processus évolutifs qui leur ont permis de s'adapter à l'environnement marin ne soient pas connus, on sait que les mammifères marins ne constituent pas un groupe monophylétique (c'est-à-dire que les différents groupes de mammifères marins sont issus d'ancêtres terrestres différents). Ceci est basé sur l'étude de leurs modèles anatomiques, de leurs fossiles et de leurs similitudes moléculaires. Chez les cétacés, il s'agirait d'un artiodactyle (cochons, vaches, etc.) lointainement apparenté aux hippopotames. Chez les siréniens, un frère proboscidien des éléphants actuels, tandis que chez les pinnipèdes, un ancêtre commun des ours et des mustélidés (belettes, mouffettes et loutres). Par la suite, les trois groupes ont adopté des caractéristiques physiques similaires, en raison de leur besoin de s'adapter à la vie dans la mer, c'est ce que l'on appelle la convergence évolutive.

Au cours de ce processus, les mammifères marins ont acquis différentes adaptations morphologiques et fonctionnelles qui leur ont permis de vivre dans ce nouvel environnement. Pour comprendre le processus d'adaptation, il faut savoir que le milieu marin a des propriétés physiques très différentes du milieu terrestre et, par conséquent, un animal qui veut vivre dans la mer doit s'y adapter.

Pour interpréter le processus d'adaptation, il est nécessaire de bien comprendre certains concepts liés aux caractéristiques de l'environnement aquatique. La première chose à savoir est que la densité de l'eau est trois fois supérieure à celle de l'air et que sa viscosité est environ 60 fois supérieure à des températures similaires. Ces deux propriétés influencent la friction, car ce sont des forces opposées au mouvement du corps dans l'eau. Un autre facteur important est que dans l'environnement marin, la pression, c'est-à-dire la force qui s'exerce sur un corps et tend à le comprimer, est plus importante que dans l'environnement terrestre, environ 1 atmosphère de plus pour chaque 10 mètres de profondeur. La conductivité thermique est également plus importante dans l'eau que dans l'air, c'est-à-dire que le transfert de chaleur d'un corps vers l'extérieur et l'énergie lumineuse sont atténués à de plus grandes profondeurs.

Les mammifères marins doivent donc s'adapter à ces conditions. Certaines des adaptations des mammifères marins, leur permettant de vivre dans l'eau sont les suivantes :

• Adaptations hydrodynamiques : corps pisciformes ressemblant à des poissons, membres et queue transformés en nageoires, disparition ou diminution de la fourrure pour réduire la résistance à la nage ou encore raccourcissement de la longueur du cou.
• Adaptations thermorégulatrices : fourrure de loutre comme isolant de l'eau, endothermie ou homéothermie (production de chaleur interne) ou couches épaisses de graisse sous la peau.
• Adaptations reproductives : lèvres capables d'aspirer pour éviter les pertes de lait pendant la lactation ou lait très concentré pour minimiser les pertes dans l'environnement.
• Adaptations respiratoires : grandes surfaces respiratoires leur permettant d'effectuer un échange gazeux plus efficace, capacités pulmonaires accrues en raison de la position du diaphragme dans le corps ou expulsion de l'air en surface (au lieu de l'inhaler) pour éviter les embolies à grande profondeur.

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