La baleine est-elle un mammifère ?

Les baleines, les dauphins et les lamantins sont les seuls mammifères qui passent toute leur vie dans l'eau. C'est pourquoi leur apparence est différente de celle des mammifères typiques, l'évolution les ayant adaptés et spécialisés à la vie aquatique.

Mais alors, pourquoi la baleine est-elle un mammifère et non un poisson ? La baleine est un mammifère pour les raisons suivantes :

• Leur reproduction est vivipare : c'est-à-dire que les baleines tombent enceintes et mettent bas comme les autres mammifères. Les poissons sont ovipares, c'est-à-dire qu'ils pondent des œufs. Si vous voulez en savoir plus sur la Liste de mammifères marins - Espèces représentatives et Qu'est-ce qu'un mammifère - Liste et caractéristiques, nous vous invitons à consulter ces deux articles.
• Ils tètent le lait : les baleineaux boivent le lait de leur mère comme les autres mammifères.
• Leurs petits ont des poils à la naissance, mais ils les perdent peu après. Cependant, certains gardent encore une sorte de moustache. Les poissons ont généralement des écailles.
• Ils respirent par les poumons : elles ne respirent pas par les branchies comme les poissons. Elles possèdent ce qu'on appelle des évents, situés au-dessus de leur tête. Ces évents sont colmatés par des valvules de chair qui viennent empêcher l'entrée de l'eau lorsque la baleine plonge.
• Elles ont le sang chaud : les poissons, en revanche, n'ont pas le sang chaud. Vous pouvez découvrir d'autres animaux à sang chaud dans cet article sur les animaux endothermiques : exemples et caractéristiques.
• Elles ont une épaisse couche de graisse sous la peau : en tant que mammifères à sang chaud, ils doivent conserver leur température corporelle et ont donc cette couche.
• Leur cerveau est plutôt grand, si l'on compare au reste de son corps : alors que les poissons ont des cerveaux plus petits.

Image: Upsocl

Les baleines sont des mammifères appartenant au genre des cétacés. Cela signifie que ce sont des mammifères aquatiques et qu'ils possèdent un placenta, ce qui en fait des individus très particuliers dans le règne animal. Les autres cétacés sont, par exemple, les dauphins, les orques, les marsouins et les cachalots (il en existe plus de 80 types différents).

Au sein des baleines, nous pouvons trouver deux groupes différents de baleines :

• Odontocètes ou baleines à dents.
• Mysticètes ou baleines sans dents : elles ont des fanons, des feuilles de kératine avec lesquelles elles filtrent l'eau.

Maintenant que nous savons comment les baleines sont classées, examinons de plus près ces groupes.

Baleines à fanons

Comme nous l'avons dit, les baleines à fanons ont des fanons. Ceux-ci ont l'apparence de peignes et, en filtrant l'eau, ils gardent leur nourriture, qui est principalement composée de plancton et de petits poissons, dans leur bouche. Ils possèdent deux évents ou spiracles par lesquels ils respirent. La grande majorité des baleines appartiennent à ce groupe. En voici quelques exemples :

• La baleine bleue, Balaenoptera musculus.
• La baleine à bosse, Megaptera novaeangliae.
• Le rorqual de Bryde, Balaenoptera edeni.
• Le rorqual commun, Balaenoptera physalus.

Baleines à dents

Les baleines à dents ont un régime alimentaire différent, basé sur les poissons et les calmars. Contrairement aux baleines à fanons, elles n'ont qu'un seul évent pour respirer. La baleine à dents la plus représentative est le cachalot et d'autres exemples :

• Les dauphins, Delphinidae.
• Marsouins, Phocoenidae.
• Les orques, Orcinus orca.
• Baleines à bec, Ziphiidae.

En plus des différences vues ci-dessus entre les mammifères et les poissons, il existe d'autres moyens de distinguer un cétacé d'un poisson.

• Déplacement : les poissons nagent en déplaçant leur queue ou leur nageoire caudale horizontalement, c'est-à-dire qu'ils la déplacent d'un côté à l'autre. Les cétacés, eux, nagent en déplaçant leur queue verticalement, autrement dit de haut en bas.
• Spiracles : les cétacés ont des spiracles sur le dessus de leur tête pour leur permettre de respirer lorsqu'ils remontent à la surface, qui sont analogues à des narines.
• Pattes arrière : bien qu'elles n'aient pas de pattes arrière (elles ont évolué en nageoires), de petits os sont encore cachés à l'intérieur du corps.
• Intelligence : les baleines ont un haut niveau d'intelligence, ainsi qu'une certaine culture, car elles communiquent par signaux acoustiques et tactiles.
• Comportement : De nombreux cétacés vivent en groupes familiaux, et ceux qui préfèrent vivre seuls se réunissent relativement fréquemment.
• Écholocation : certains cétacés utilisent cette technique pour localiser leurs proies, ainsi que des techniques de chasse sophistiquées en raison de leur énorme intelligence. Nous vous laissons avec cet article sur l'écholocation : ce qu'elle est et quels animaux la pratiquent.

L'existence de mammifère dans le milieu aquatique a toujours fasciné l'homme, et ce, depuis la nuit des temps et d'autant depuis qu'il est capable de les observer. En plus des cétacés déjà vus, nous avons d'autres groupes de mammifères qui vivent dans les océans :

• Siréniens : lamantin amazonien, lamantin africain et dugong.
• Pinnipèdes : morses, phoques, otaries, otaries à fourrure et lions de mer.
• Quelques loutres.

Bien que nous puissions considérer les mammifères marins comme des animaux charismatiques et qu'ils soient défendus par les groupes de défense de l'environnement, la triste réalité est que de nombreuses populations sont classées comme vulnérables, voire en danger de disparition.

Actuellement, la plupart des mammifères marins sont protégés après une longue et triste histoire de surexploitation commerciale, basée sur la surpêche, qui convoitait la graisse, la viande, l'huile, la peau et l'ivoire de ces animaux.

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