Les chauves-souris sont-elles aveugles ?

Selon la croyance populaire, les chauves-souris sont aveugles car ce sont des animaux nocturnes. En vérité, elles peuvent voir et ont longtemps été calomniées de façon injuste.

Les chauves-souris ont des yeux fonctionnels et ne sont pas aveugles. Leurs yeux sont petits, mais malgré leur taille, ils sont adaptés à la vision nocturne et peuvent distinguer les objets dans l'obscurité totale. N'oubliez pas que ces jours extrêmement sombres sont rares, car la lune émet de la lumière même dans lors de phases incomplètes.

Et la vision de jour ? Il est de notoriété que les animaux qui voient bien la nuit n'ont pas une aussi bonne vision le jour et vice versa. Quant aux chauves-souris, on a longtemps cru qu'elles ne possédaient que des bâtonnets, des cellules photosensibles de l'œil qui fonctionnent pour la vision nocturne. Il y a même eu des études scientifiques qui l'ont affirmé.

Mais des études récentes^[1] ont révélé que les phyllostomidés, un groupe de chauves-souris, possèdent également des cônes pour la vision diurne et la vision des couleurs. Elles ne peuvent pas voir autant de couleurs que nous, mais elles disposent de structures leur permettant de distinguer les différences entre les couleurs.

La couleur qu'ils peuvent voir est l'ultraviolet, ce qui est très utile au crépuscule, c'est ce que l'on appelle la vision mésopique. D'autre part, la capacité à voir la lumière UV leur permet de localiser les fleurs dont elles ont besoin pour se nourrir. De plus, elles ont une vision dichromatique des couleurs qui les aide à distinguer les contrastes entre les objets.

Les chauves-souris ne dépendent pas uniquement de leurs yeux pour voir. La vision à proprement parler fait référence à la capacité de voir à travers des yeux. Cependant, de leur côté, les chauves-souris se sont acclimatés en développant la vision au travers d'autres organes.

Elles utilisent un système avec lequel elles lancent des sons autour d'elles et, grâce à leur ouïe très fine, elles parviennent à capter les échos qui rebondissent sur les objets environnants pour reconstruire mentalement leur environnement. C'est ce que l'on appelle l'écholocation et elle est pratiquée par de nombreux autres animaux. Si vous voulez en savoir plus sur l'écholocation ou écholocalisation : Définition et animaux qui l'utilisent, jetez un coup d'œil à cet article de ProjetÉcolo.

Les sons qu'elles émettent sont des ultrasons et des infrasons et ne sont pas audibles par l'homme. Parfois, elles peuvent émettre des clics qui sont audibles pour nous. Avec ces ondes, elles peuvent :

• Savoir à quelle distance se trouve un objet.
• Dans quelle direction se dirige l'objet qu'elles cherchent.
• À quelle vitesse va cet objet.
• Reconnaître la nourriture, les prédateurs ou les obstacles pouvant se trouver sur son chemin.

Par ailleurs, elles peuvent également dire quelles sont les caractéristiques d'un objet sans mouvement. Leurs oreilles ont plusieurs plis et recoins qui leur permettent de mieux capter les sons qu'ils émettent. Plus précisément, elles possèdent une structure appelée tragus, qui est une extension de la peau qui dépasse de leurs oreilles.

Elles combinent la vision oculaire et l'écholocation selon ce qui leur convient le mieux à ce moment-là. Chacune donne différentes informations et est indispensable. Il a été rapporté que cette combinaison est essentielle pour estimer correctement les distances. Les clics sont proportionnellement plus fréquents avec la diminution de la lumière du soleil pour compenser ce qu'elles ne peuvent pas voir avec leurs yeux^[2].

À certains moments de l'Histoire, les chauves-souris ont eu une mauvaise réputation, nonobstant elles présentent une importance majeure pour nos écosystèmes qu'il faut connaître.

• Les chauves-souris représentent un maillon important de la chaîne alimentaire : leurs habitudes alimentaires sont en effet très variées. Certaines consommeront surtout des insectes et maintiennent ainsi un équilibre dans leur communauté. Elles ont un important rôle de contrôleurs biologiques et aident l'industrie agricole.
• Elles aident à disperser les graines : étant des animaux frugivores, elles aident grandement à la dispersion des graines. Elles sont capables de parcourir de grandes distances en vol, de cette façon elles transportent les graines dans d'autres territoires.
• Les chauves-souris contribuent également à la pollinisation de plusieurs plantes et aident à leur reproduction : leur longue langue est utilisée pour obtenir le nectar des plantes. Ces chauves-souris sont appelées nectarivores. En frôlant les fleurs, des centaines de grains de pollen peuvent y adhérer. Cela fait d'eux les seuls mammifères pollinisateurs nocturnes. De nombreuses plantes nocturnes du désert, comme les cactus, ne fleurissent que la nuit, ce qui rend leur existence pratiquement dépendante des chauves-souris.

L'ensemble du travail effectué par les chauves-souris fournit des services écosystémiques d'une grande utilité pour les humains, qui, s'ils étaient monétisés, coûteraient des millions de dollars.

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