Estuaires : caractéristiques, types, flore et faune

Voici les principales caractéristiques des estuaires :

• Ils servent de refuge à de nombreuses espèces animales et végétales qui en dépendent pour vivre, se nourrir et se reproduire.
• Les estuaires sont classés en fonction de la zone où s'écoule l'eau de la rivière, qui peut se jeter dans des océans, des baies, des ports, des bras de mer, des lagunes ou des canaux.
• À l'embouchure du fleuve, lorsque l'eau douce entre en contact avec l'eau salée, le degré de turbidité est élevé.
• Ces zones sont parfois destinées à un usage récréatif, touristique ou scientifique.
• Les estuaires sont caractérisés comme étant parmi les écosystèmes les plus productifs de la planète, car, par rapport à d'autres zones de taille égale, les estuaires produisent plus de matière organique. Cette productivité est due au fait qu'ils reçoivent des nutriments de la terre, apportés par les rivières, et des nutriments de la mer.
• Comme il s'agit d'un système semi-fermé, il y a un grand échange de toutes sortes de matériaux avec les écosystèmes voisins.
• Il s'agit de zones peu profondes, ce qui signifie que la lumière du soleil pénètre facilement à travers l'eau, permettant à la photosynthèse de se dérouler plus activement.
• Ils abritent de nombreuses espèces consommées par l'homme, comme certains crustacés, mollusques, certaines espèces de poissons.
• Il a la capacité de retenir des volumes d'eau considérables, ce qui permet d'éviter les inondations et les dégâts sur la côte lors de fortes tempêtes.
• Dans certains cas, le débit d'eau provenant des rivières est plus important, ce qui permet d'éliminer les sédiments et les polluants et de rendre l'eau plus propre.

Chaque type d'estuaire est déterminé par la résultante entre le volume d'eau provenant d'une rivière pendant la marée et le volume d'eau de marée. Sachant cela, nous pouvons trouver les types d'estuaires suivants :

• Estuaire à coin salé : se produit lorsque la quantité d'eau fluviale est supérieure à la quantité d'eau de marée. Nous aurions donc un mélange avec une fine couche de transition entre l'eau fluviale en haut et le coin d'eau de marée en bas.
• Estuaire hautement stratifié : la quantité d'eau douce entrant dans l'estuaire est toujours supérieure à la quantité d'eau de marée, mais pas autant. Le mélange de cet estuaire aboutirait à une couche d'eau supérieure plus salée, car les vagues font remonter l'eau de marée vers le haut et la mélangent à l'eau du fleuve.
• Estuaire faiblement stratifié : la quantité d'eau fluviale est inférieure à la quantité d'eau de marée. La salinité change dans les couches supérieure et inférieure de l'estuaire, en raison du flux très turbulent de la marée.
• Estuaire à mélange vertical : le volume d'eau douce est pratiquement négligeable par rapport au volume de marée, l'estuaire est dominé par les marées, avec une salinité homogène, et il n'y a pas de stratification verticale dans la colonne d'eau.
• Estuaire inverse : dans ces estuaires, il n'y a pas d'apport d'eau par les fleuves, mais ils sont situés dans des zones à forte évaporation. Cette forte évaporation entraîne une augmentation de la salinité en raison de la perte d'eau et l'eau s'enfonce en raison de l'augmentation de sa densité lorsqu'elle devient plus salée.
• Estuaires intermittents : ce sont ceux qui peuvent être d'un type ou d'un autre en fonction des précipitations, car ils se trouvent dans une zone où les précipitations sont très variables.

Les estuaires sont constitués d'une flore très variée. Les espèces les plus représentatives de ces zones sont les plantes aquatiques :

• Massettes (Typha domingensis)
• Juncs (Juncus spp)
• Thalie géniculée (Thalia geniculata)

Nous vous laissons ici un article sur les Plantes aquatiques : noms et caractéristiques.

Les mangroves sont également présentes dans les estuaires et sont constituées d'espèces d'arbres résistantes aux conditions saumâtres et adaptées aux sols humides. Il existe environ 70 espèces de palétuviers, mais les plus importantes sont :

• Palétuvier blanc (Laguncularia racemosa)
• Palétuvier noir (Avicennia germinanas)
• Palétuvier rouge (Rhizhophora mangle)
• Mangrove à boutons (Conocarpus erectus)

Dans cet autre article, vous en apprendrez plus sur ce qu'est une mangrove et ses caractéristiques.

D'autres végétaux associés aux mangroves et présents dans les estuaires sont les herbiers marins, telles que l'herbe à tortue (Thalassia testudium). Ces herbes forment des murs dans les substrats d'eau peu profonde et cristalline. Enfin, nous tenons à souligner que dans les estuaires d'une profondeur d'un ou deux mètres, un lit dense de plantes de fond, également connues sous le nom de lits d'algues, peut se former lorsqu'elles reçoivent suffisamment de lumière. Bien entendu, les eaux estuariennes contiennent également du phytoplancton.

Tout comme la flore, les estuaires abritent une grande diversité d'espèces animales.

• Les plus petits animaux qui peuplent cet écosystème sont ceux qui forment le zooplancton, que l'on peut trouver dans l'eau la nuit, mais qui se cachent dans les zones basses et sombres de l'estuaire lorsque le soleil se lève. Le zooplancton se nourrit de matières organiques en suspension et de phytoplancton.
• Le zooplancton est consommé par les espèces de poissons d'estuaire, comme le hareng, la sardine, l'anchois, etc., qui se nourrissent non seulement de zooplancton, mais aussi de phytoplancton.
• Dans le groupe des crustacés estuariens, on trouve le crabe bleu, la crevette pistolet et la crevette grise.
• Les mollusques des estuaires comprennent l'huître noire et la piangua. Vous trouverez ici plus d'informations sur les Mollusques : définition, caractéristiques, types et exemples.
• Des espèces de mammifères et d'oiseaux peuplent également cet écosystème. D'une part, des espèces de mammifères comme le raton laveur et la loutre, et d'autre part, des espèces d'oiseaux comme les fous, les cormorans, les pélicans et les bihoreaux.
• Parmi les reptiles qui habitent les estuaires, une espèce en particulier vit dans cet écosystème et est menacée d'extinction. Il s'agit du caïman et c'est une raison de plus pour laquelle il est si important de conserver et de protéger ces espaces naturels.

En résumé, après avoir vu toutes les caractéristiques des estuaires, nous pouvons conclure qu'ils sont des écosystèmes très importants pour les êtres vivants et qu'ils présentent un intérêt particulier pour les études scientifiques. Mais ils sont constamment menacés par les activités anthropiques ou les activités menées par l'homme :

• Les estuaires sont pollués par les pesticides, les déchets industriels et domestiques.
• La pêche et l'agriculture intensives sont d'autres facteurs dommageables. Pour en savoir plus sur ce problème, consultez cet autre article sur la Surexploitation des ressources naturelles : causes et conséquences.
• L'équilibre naturel du système est perturbé par toutes sortes de constructions dans la zone environnante, telles que les structures utilisées pour contrôler le flux d'eau douce, comme les barrages.
• L'utilisation récréative de la pêche et de la chasse peut avoir un impact important si les lois d'interdiction ne sont pas respectées. Les lois de fermeture sont celles qui déterminent la période pendant laquelle certaines espèces peuvent être chassées et pêchées afin de ne pas perturber leur équilibre et celui de l'écosystème.

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