Qu'est-ce qu'une mangrove ? - Définition et caractéristiques

Les mangroves sont un type d'écosystème côtier et humide très représentatif des zones tropicales et subtropicales, notamment des régions marécageuses et inondées. Ce sont des écosystèmes très riches en termes de biodiversité, qui résultent du contact étroit entre le milieu terrestre et le milieu marin, c'est-à-dire les mers et les rivières. Par ailleurs, les mangroves sont souvent considérées comme des zones tampon essentielles qui protègent les zones côtières contre les tempêtes et les tsunamis, en dissipant l'énergie des vagues.

Ce sont également des écosystèmes très importants pour notre propre bien-être et pour la santé de la planète, car ils fournissent d'importants services environnementaux. Les mangroves jouent un rôle fondamental dans la conservation de diverses espèces végétales et animales (dont beaucoup sont menacées) et contribuent à ralentir l'érosion des sols, en fixant le sol et en empêchant l'accumulation de sédiments sur les plages. D'autre part, elles servent de zones de frai pour de nombreuses espèces marines, ce qui est crucial pour les pêcheries locales et l'économie.

La plupart des mangroves sont réparties sur le continent américain, mais on en trouve également en Afrique, en Asie et en Océanie. Par exemple, au Brésil, on trouve des mangroves tout le long de la côte (du nord au sud). C'est le pays qui possède la plus grande superficie de mangroves du monde, qui occupent environ 20 000 km2. En Asie du Sud-Est, notamment en Indonésie, les mangroves jouent un rôle vital pour la biodiversité et la protection des côtes.

Le palétuvier est l'espèce d'arbre prédominante dans les mangroves. Ce sont des arbres qui vivent tout le long de la côte, des rivières et des estuaires et qui gardent une partie de leur tronc sous l'eau salée. Les palétuviers sont des arbres très résistants qui prospèrent dans des conditions boueuses, sablonneuses, tourbeuses, très saumâtres (avec une eau jusqu'à 100 fois plus salée) et chaudes qui tueraient la plupart des espèces végétales. Cette résistance est en partie due au fait que ces arbres possèdent un grand nombre d'adaptations, comme un système de filtration qui empêche l'entrée d'une grande quantité de sel, un système racinaire aérien qui parvient à maintenir le palétuvier dressé malgré les sédiments changeants sur lesquels il s'installe et des systèmes qui aident leurs racines à rechercher l'oxygène en surface (la quantité d'oxygène dans cet écosystème est limitée).

Les fruits des palétuviers ont une forme de lance. Cette forme est importante, car elle leur permet de s'enfouir dans le substrat lorsqu'ils y tombent ou de flotter pendant de longues périodes et sur de longues distances jusqu'à ce qu'ils trouvent une terre sur laquelle se poser. De plus, cette capacité d'adaptation permet aux palétuviers de coloniser de nouvelles zones, favorisant ainsi l'expansion des mangroves.

Il existe plusieurs types de palétuviers :

• Palétuvier blanc (Laguncularia racemosa)
• Mangrove à boutons (Conocarpus erectus)
• Palétuvier noir (Avicennia germinans)
• Palétuvier rouge (Rhizhophora mangle)

Chaque espèce de palétuvier joue un rôle unique dans l'écosystème. Par exemple, le palétuvier rouge est souvent le plus proche de l'eau salée et contribue à stabiliser les sols meubles grâce à son système racinaire complexe. À cet égard, le palétuvier noir, en revanche, est généralement trouvé dans les zones plus intérieures et participe activement à la filtration de l'eau, améliorant ainsi la qualité de l'eau qui pénètre dans les rivières et les nappes phréatiques.

Les écosystèmes des mangroves présentent une grande biodiversité d'espèces, dont certaines sont uniques à ces écosystèmes. Ces écosystèmes sont souvent comparés à des nurseries naturelles, car de nombreux organismes marins y passent les premiers stades de leur vie.

Ils présentent une faune caractéristique, en raison des conditions particulières des marées et d'autres facteurs dans ces écosystèmes. La faune des mangroves est formée par un grand nombre d'animaux tels que :

• Crustacés
• Poissons
• Mollusques
• Oiseaux
• Reptiles
• Amphibiens
• Mammifères

Par exemple, nous pouvons trouver des crabes, des crevettes, des huîtres, des crocodiles, des cobras, des lézards, des tortues, des singes titis, des otaries, des hérons, des vautours, des mouettes, des éperviers ou des vers. Les mangroves abritent également des espèces menacées comme le tigre du Bengale dans le delta du Gange en Inde et au Bangladesh.

Ensemble, la faune de ces écosystèmes constitue l'une des plus productives et complexes de la zone intermédiaire entre les écosystèmes terrestres et marins.

En ce qui concerne la flore des mangroves, en raison des conditions de ces milieux boueux, l'on distingue les espèces végétales que nous appelons palétuviers (décrites ci-dessus) et il existe principalement trois espèces d'arbres de mangrove :

• Palétuvier blanc (Laguncularia racemosa).
• Palétuvier noir (Avicena germinans).
• Palétuvier rouge (Rhizophora mangle).

Il convient de noter que ces arbres sont capables de survivre dans des environnements très salins grâce à des mécanismes physiologiques sophistiqués qui leur permettent d'excréter le sel excessif.

Les mangroves sont des écosystèmes très importants pour les raisons suivantes :

• Elles produisent de grandes quantités de matières organiques telles que la litière de feuilles et d'autres types.
• Elles retiennent les sédiments, filtrent les eaux qui alimentent les nappes phréatiques et retiennent les déchets et les substances toxiques qui sont dirigés vers la mer.
• Elles dessalent l'eau qui entre sur le continent, en formant des réservoirs dans les zones intérieures.
• Elles protègent les zones côtières de l'érosion par l'eau et le vent et retiennent le sable sur les plages.
• Les mangroves atténuent le changement climatique en absorbant les gaz à effet de serre.
• Elles stabilisent le climat local.
• Elles constituent le mode de vie de nombre de communautés locales.

À cet égard, les mangroves possèdent une capacité unique à séquestrer le carbone, souvent appelée "carbone bleu", ce qui en fait un atout précieux dans la lutte contre le changement climatique. Ces écosystèmes stockent le carbone à un taux bien plus élevé que les forêts terrestres, rendant leur conservation cruciale pour la gestion de l'environnement mondial.

Comme nous l'avons vu, les mangroves sont des écosystèmes très importants pour la planète, mais aussi l'un des plus menacés au monde. Les principaux problèmes environnementaux qui affectent les mangroves sont les suivants :

• Pollution
• Occupation de leur territoire
• Tourisme massif
• Réchauffement de la planète
• Surexploitation de leurs ressources naturelles

C'est pour cette raison qu'il a été nécessaire d'introduire des lois pour protéger ces écosystèmes en particulier, et dans de nombreux pays les mangroves sont classées comme zone de préservation permanente. En outre, le 26 juillet marque la Journée internationale pour la défense des mangroves, soulignant l'importance de la sensibilisation et de l'action pour leur protection. Des initiatives de reforestation et de restauration des mangroves sont également mises en œuvre dans le monde entier pour contrer leur déclin rapide, avec des projets réussis en places comme le Bangladesh et l'Indonésie.

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