Comment dorment les baleines ?

Les baleines, comme presque tous les autres animaux du monde, ont besoin de dormir pour survivre et, pour dormir au milieu des vastes océans, elles ont développé un mécanisme de sommeil unique : le célèbre "sommeil unihémisphérique", qui leur permet de se reposer tout en respirant en même temps. Un hémisphère cérébral dort pendant que l'autre est en état de veille.

Durant le sommeil des baleines, leur activité et comportement changent significativement. Même si elles sont capables de continuer à nager, leurs mouvements sont plus lents et rythmiques. Bien souvent, les baleines se déplacent en cercles ou de manière linéaire, ce qui leur permet de garder un cap constant tout en minimisant leurs efforts physiques. Au lieu des mouvements puissants et rapides qu'elles ont quand elles sont éveillées, ceux-ci deviennent plus doux et tranquilles quand elles dorment.

Il est important de surligner le fait que les baleines ne dorment pas de manière continue comme le feraient les êtres humains. En effet, elles expérimentent des brèves périodes de sommeil intercalées de périodes d'éveil. Ces cycles de sommeil-éveil peuvent varier entre les espèces et ils dépendent également des circonstances dans lesquelles se trouvent les baleines, comme la présence de prédateurs ou la nécessité de devoir parcourir de longues distances durant leur migration par exemple.

La manière de respirer des baleines est fascinante car elles utilisent des structures spéciales appelées spiracles qui sont situées à la surface de leur tête. Ces évents sont homologues aux évents des autres espèces de mammifères.

Quand une baleine s'approche de la superficie de l'eau pour respirer, elle exhale l'air avec force au travers de la spiracle. Cette exhalation est libérée dans l'atmosphère, qui est plus froide et de moins de pression, ce qui fait que la vapeur d'eau se condense. Ainsi, quand elle exhale se forme un impressionnant nuage de vapeur qu'on appelle trivialement "le souffle". Ce spectacle peut aussi être causé par l'eau qui se trouve sur les spiracles.

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Compte tenu des conséquences de l'absence de sommeil et des caractéristiques d'un cétacé marin, comme la baleine, qui a besoin de faire surface pour respirer, la question suivante se pose : comment respirent les baleines sans se noyer ? Comme on vous l'a dit en introduction, la réponse se niche dans ce qu'on appelle le sommeil unihémisphérique, qui est une adaptation essentielle car elle leur permet de se stabiliser à la surface de l'eau pour respirer au repos.

La respiration de la baleine se modifie quand elle dort car, à la différence de sa respiration explosive et profonde caractéristique du moment où elle est réveillée, une baleine qui dort a une respiration plus lente et superficielle. Ainsi, une baleine qui dort a la capacité de fermer partiellement ses spiracles (ouvertures par lesquelles elle expulse l'air), avec l'objectif d'éviter qu'entre de l'eau pendant qu'elle dort.

Dans l'article suivant on vous dit tout sur l'ancêtre de la baleine !

• Leur taille est variable : en effet, la taille des différentes espèces de baleines varie entre 6 mètres et 3 tonnes pour la Caperea marginata jusqu'à 34 mètres et 190 tonnes pour la baleine bleue (Balaenoptera musculus), qui est l'animal le plus grand du monde.
• Elles ont des fanons : les baleines n'ont pas de dents, mais des fanons kératinisés, lisses, flexibles et non osseux à l'intérieur de leur bouche, qui agissent comme un tamis pour collecter le krill dans l'eau. Les baleines à fanons sont appelées baleines "mysticètes", comme la baleine franche australe, la baleine à bosse et le petit rorqual.
• Elles ont différentes stratégies d'alimentation : les baleines peuvent être classées en trois groupes différents en fonction du type de stratégie d'alimentation qu'elles utilisent : les avaleurs, les dragueurs et les peigneurs.
• Elles ont une épaisse couche de peau : l'hypoderme est la couche de peau qui contient le plus de graisse et qui sert à maintenir la température du corps. Saviez-vous que les baleines franches ont l'hypoderme le plus épais de tous les cétacés ?
• Elles ont une grande efficacité pulmonaire : les baleines ont une grande efficacité pulmonaire et elles sont capables d'extraire 80 % de l'oxygène de l'air, alors que les humains n'extraient que 20 % de l'oxygène présent dans l'air inhalé.
• Elles ont des callosités et des bosses : la peau des baleines peut présenter des bosses ou des callosités. Ces callosités sont des zones épaisses et rugueuses situées principalement sur la tête et la mâchoire supérieure. Ces bosses sont propres à chaque individu et peuvent abriter des colonies de petits organismes qui se fixent sur la peau. L'étude de ces bosses et callosités aide les scientifiques à identifier les baleines.
• Le vomi de baleine ou ambre gris : il s'agit d'une substance sécrétée et expulsée par certains cachalots (Physeter macrocephalus). C'est un produit très précieux car il est très difficile à obtenir et impossible à imiter en laboratoire, ce qui nous permet, à nous les humains, d'en faire plusieurs usages.

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