Comment dorment les dauphins?

Les dauphins, mammifères et cétacés marins, dorment:

• en état de veille et de sommeil en même temps
• près de la surface, parce qu'ils ne peuvent pas respirer sous l'eau
• avec un œil ouvert, c’est le sommeil unihémisphérique.

Tous les animaux ont besoin d'états de sommeil pour rétablir les réseaux neuronaux, traiter les informations et se reposer. On peut distinguer deux états différents :

• État d'éveil
• État de veille.

Lorsque nous avons besoin de nous reposer, notre cerveau perd conscience, nous cessons de répondre aux stimuli sensoriels et nos muscles volontaires cessent de bouger.

Toutefois, le processus de sommeil est très particulier aux dauphins. En effet, ils maintiennent un état de veille et de sommeil en même temps, avec une phase minimale ou complètement absente de REM ou Rapid Eyes Movement. Rappelons que pendant cet état de sommeil paradoxal, où les rêves se produisent, les dauphins ne gardent pas les deux yeux fermés.

Les dauphins dorment certes, mais ils ne le font pas comme nous, car ils présentent des difficultés particulières à s'adapter en tant que mammifères entièrement aquatiques. L'originalité de leur sommeil est le résultat de pressions environnementales qui ont forcé leur évolution. C'est précisément pour cette raison que nous verrons ci-dessous comment les dauphins peuvent dormir sous l'eau.

Pour dormir dans l'eau, les dauphins restent près de la surface. Ils peuvent planer juste en dessous de la ligne de flottaison, ou nager avec de très légers mouvements. Ils restent dans cette zone parce qu'ils ont besoin de respirer constamment, ce qu'ils ne peuvent pas faire en dormant et en nageant, car ce sont des animaux qui respirent volontairement.

On a estimé que ce type de sommeil était dû au besoin des dauphins de compenser la forte perte de chaleur corporelle qui se produit dans l'eau. Étant des animaux homéothermes, les dauphins ont donc besoin de stratégies pour rester au chaud durant leurs processus métaboliques et physiologiques.

Par conséquent, pour pouvoir dormir dans l'eau, les dauphins ont besoin de multiples modifications et adaptations particulières que nous expliquerons ci-dessous.

Les dauphins dorment-ils avec la moitié de leur cerveau ?

Les dauphins ont évolué en divisant leur cerveau en deux et en répartissant les activités à l'intérieur de celui-ci. Pendant qu'un côté du cerveau est dans un état de veille, l'autre hémisphère du cerveau dort et perd conscience. C'est ce que nous appelons le sommeil lent unihémisphérique. Ce type d'onde est également appelé sommeil profond, et parmi ses fonctions figure le traitement des informations nouvellement acquises.

Afin de reposer les deux hémisphères, les dauphins alternent la moitié du cerveau qui sera éveillée. C'est-à-dire que parfois le côté droit se repose et parfois le gauche. De cette manière, ils peuvent reposer l'ensemble de leur cerveau pour qu'il puisse fonctionner.

Comment les dauphins dorment sans se noyer ?

Les dauphins sont des mammifères comme nous. Cela signifie que leur respiration est pulmonaire, et non pas branchiale comme chez les poissons. Leur consommation d'oxygène est très différente de celle des poissons.

Pour respirer, les dauphins doivent remonter à la surface et aspirer de l'air à l'aide de leurs évents, qui sont des ouvertures nasales situées en arrière, presque sur le dos des dauphins. Ils ont besoin de respirer toutes les 15 minutes.

Contrairement à notre respiration automatique, la prise d'oxygène chez le dauphin est totalement volontaire, car l'ouverture de leur évent doit se faire consciemment, sinon leurs poumons se rempliraient d'eau.

S'ils étaient complètement endormis, les dauphins se noieraient. C'est pourquoi ils doivent garder un hémisphère éveillé dans le but de contrôler leur respiration. Lorsqu'ils dorment, ils doivent rester près de la surface afin de pouvoir respirer pendant qu'un hémisphère se repose et que l'autre contrôle la respiration.

En captivité, il est fréquent que les dauphins dorment au fond de leur bassin. Par exemple, les grands dauphins passent environ 5 % de leur journée à dormir sur le sol la nuit. Dans ces cas, ils retiennent leur souffle pendant leur sommeil. Il est possible que cela se produise parce qu'il n'y a pas d'autres prédateurs près d'eux, un facteur important chez les dauphins vivant en liberté que nous expliquons ci-dessous.

Les dauphins dorment-ils avec un œil ouvert ?

Pour induire un état de sommeil, il est nécessaire de fermer les yeux afin qu'aucun stimulus ne pénètre par les yeux. Pour cette raison, et afin d'avoir un sommeil unihémisphérique, les dauphins dorment avec un œil ouvert et l'autre fermé.

Quand l'hémisphère droit dort, ils ferment leur œil gauche. Quand le côté gauche du cerveau dort, il ferme l’œil droit. On pourrait dire que les dauphins sont éveillés avec un œil fermé et dorment avec un œil ouvert, car les deux situations se produisent simultanément.

L'œil ouvert et l'hémisphère éveillé les aident à contrôler activement leur respiration, mais aussi à rester conscients de leur environnement. Le fait d'être proche de la surface et presque immobile fait d'eux des cibles faciles pour les prédateurs tels que les requins, mais la moitié alerte de leur cerveau peut réagir aux menaces et les éviter.

Le fait de garder un œil ouvert aide également les dauphins à rester ensemble en groupe. N'oubliez pas qu'ils sont des animaux sociaux qui coopèrent les uns avec les autres, et que le fait de garder un œil ouvert leur permet de ne pas perdre leur groupe.

Bien que leurs yeux puissent les aider à voir, leur vision n'est pas aussi bonne car ce sont des yeux de mammifères dans l'eau. Les dauphins utilisent donc l'écholocation pour reconnaître leur environnement, et pendant ce sommeil unihémisphérique, ils peuvent également l'utiliser pour rester en alerte.

Il a été détecté que chez les cétacés le temps d'activité dépend de :

• L'espèce
• La situation géographique
• La saison de l'année.

Les grands dauphins (Tursiops truncatus) dorment principalement au crépuscule et la nuit. Ils sont plus actifs pendant la journée. À l'aube, ils commencent à se réveiller, à socialiser et à voyager. En milieu de matinée, entre 9 h et 12 h environ, ils se reposent, généralement près des récifs coralliens, et reprennent leurs activités de nage dans l'après-midi.

Il est donc conseillé d'éviter les spectacles aux delphinariums à cette heure de la matinée pour ne pas interférer avec les cycles des dauphins. Nous vous encourageons également à garder vos distances avec les dauphins pendant cette période.

Les dauphins se nourrissent lorsque le soleil n'est pas encore levé et qu'il n'est pas encore complètement caché, ce qui leur permet de trouver des proies crépusculaires et nocturnes.

En revanche, d'autres dauphins ont été enregistrés comme étant actifs aussi bien le jour que la nuit. Certains ne dorment qu'une partie de la nuit et se réveillent tard le soir, lorsqu'ils ont les meilleures chances d'attraper de bonnes proies qui remontent pendant la nuit vers des profondeurs moins importantes, comme le font par exemple les calmars.

Les grands dauphins dorment 33,4 % d'un cycle de 24 heures, c'est-à-dire qu'ils dorment environ 7 heures par jour. Sur ce temps, ils passent environ 28,8 % en sommeil lent unilatéral uniquement, incluant les deux hémisphères.

Ces heures de sommeil sont importantes pour que les dauphins se reposent, se rechargent et continuent à être fonctionnels pour accomplir leur importance écologique.

En tant que mammifères marins, certaines espèces de dauphins, comme le dauphin commun et le grand dauphin, sont dans un état vulnérable en Espagne, car elles sont menacées par la pollution sonore et chimique, le braconnage des spécimens et la diminution de la présence de proies pour leur alimentation.

Pour faire face à cette réalité, il existe des associations et des fondations dont le but est de s'occuper et d'assurer leur conservation, comme c'est le cas de la Fondation CRAM (Centre de récupération des animaux marins). Sous notre responsabilité, nous pouvons aider les dauphins de façon externe :

• En faisant un don financier à ces entités
• Diffuser des informations sur leur situation
• Devenir des bénévoles pour ces entités
• Dénoncer toute situation que nous observons contre les dauphins ou la vie marine en général
• Réduire notre impact négatif sur l'environnement marin, par exemple en réduisant notre pollution.

Nous pouvons aussi contacter directement le CRAM si nous sommes témoins d'une situation qui le nécessite comme, par exemple, l'échouage ou le rejet de dauphins sur les plages. Dans le cas de la zone couverte par cette Fondation, en Catalogne, en Espagne, la première chose à faire est d'avertir les services d'urgence (numéro 112) afin qu'ils puissent avertir l'association ou l'entité et que celle-ci soit dûment enregistrée et qu'elle puisse prendre en charge la situation.

À propos de la CRAM

Le CRAM (Centre de récupération des animaux marins) est une organisation privée à but non lucratif dont l'objectif est de venir en aide aux espèces marines menacées, de promouvoir des projets de recherche, de sensibiliser et d'éduquer dans tous les domaines afin de contribuer à la conservation de l'environnement marin et d'établir des programmes de coopération internationale.

Basé sur l'altruisme, l'action, le respect et l'indépendance, le CRAM a réalisé, entre autres, la récupération et la libération de plus de 800 tortues de mer et l'assistance à plus de 350 dauphins et baleines échoués.

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