Tardigrades : description, taille, reproduction

Les tardigrades sont des invertébrés microscopiques, communément appelés ours d'eau ou oursons d'eau en raison de leur forme robuste mais arrondie et de leurs mouvements calmes. La taille d'un tardigrade est en moyenne de 17 dixièmes de millimètre, de sorte qu'il n'est pas visible à l'œil nu.

L'ours d'eau est l'animal le plus résistant au monde car il peut survivre à des conditions extrêmes. Pour les surmonter, ils passent par un état particulier appelé cryptobiose, au cours duquel leur métabolisme s'arrête. Lorsque les conditions redeviennent favorables, le métabolisme se réactive. Cela leur permet de se protéger contre la dessiccation, car ils perdent les 80 % de leur poids qui sont constitués d'eau. Cet état est également appelé anabiotique et est classé parmi les organismes extrêmophiles. En plus de tolérer la dessiccation, ils peuvent résister à des températures allant de -273 °C à 151 °C, également en cryptobiose.

Les tardigrades ou oursons d'eau appartiennent à l'embranchement des Tardigrada, et sont identifiés par certaines caractéristiques physiques que nous présentons ci-dessous.

Dans cet autre article, vous en apprendrez davantage sur les Extrémophile : Définition, caractéristiques et exemples.

• La taille des tardigrades est très petite, les plus petits mesurant en moyenne cinq centièmes de millimètre et dix-sept dixièmes de millimètre. Cela signifie qu'il n'est possible de voir les tardigrades que dans des spécimens microscopiques.
• Où vivent les tardigrades ? L'essentiel est qu'ils sont toujours associés à l'eau, d'où leur nom d'ours d'eau. On pourrait penser qu'il s'agit d'animaux vivant dans la mer ou dans les lacs, flottant dans une grande quantité d'eau. Cependant, bien qu'il existe quelques espèces marines et quelques espèces d'eau douce, la plupart des tardigrades ne se trouvent pas dans des écosystèmes aquatiques, mais plutôt dans des environnements terrestres. Ils vivent principalement dans la fine pellicule d'eau qui recouvre les mousses, les lichens et les feuilles mortes dans les forêts humides. On en trouve également dans les profondeurs de la mer, sur les algues, dans les sources d'eau chaude ou dans les rivières.
• Il existe différentes couleurs, telles que le rouge, le bleu, le violet, le brun, le jaune, le vert ou même le transparent.
• Que mange un ours d'eau ? Le régime alimentaire des tardigrades est basé sur le contenu des cellules végétales, d'où la couleur de sa fourrure. Par exemple, les oranges tirent leur pigment des caroténoïdes qui sont de couleur orange. Il arrive qu'ils consomment de petits protozoaires ou des nématodes. Pour aspirer le contenu des cellules, ils ont dans leur bouche des stilettos qu'ils injectent pour absorber les sucs cellulaires.
• Leur corps est court et cylindrique, segmenté en parties appelées métamères. Ils ont quatre paires de pattes, soit huit pattes, qui sont courtes et munies de gros ongles. Ces pattes ont la particularité de ne pas être articulées, comme chez tous les autres arthropodes.
• Les tardigrades semblent ne pas avoir de tête car celle-ci n'est pas différenciée du corps, mais elle s'en distingue par sa présence à l'avant et par l'ouverture de la bouche.
• Quelle est la durée de vie d'un tardigrade ? Dans des conditions sans cryptobiose, c'est-à-dire sans conditions extrêmes, ils vivent en moyenne trois ans. Mais s'ils sont en dormance, ils peuvent vivre jusqu'à 100 ans.

Les tardigrades peuvent être divisés en trois classes taxonomiques. Elles sont identifiées par le nombre de griffes et par le type de système de reproduction :

• Classe des mésotardigrades : chaque patte est munie de six griffes, de la même longueur que la patte. Il n'existe que l'espèce Thermozodium esakii. La seule trace de cette espèce a été perdue lors d'un tremblement de terre, de sorte que son système de reproduction est inconnu.
• Classe Heterotardigrade : les pattes ont quatre griffes. Les gonoductes s'ouvrent vers l'extérieur.
• Classe Eutardigrade : c'est le groupe qui compte le plus d'espèces, avec 700 d'entre elles. Les pattes ont deux griffes. Les gonoductes s'ouvrent vers le rectum.

• Ils ont des sexes séparés, c'est-à-dire qu'il y a des mâles et des femelles.
• La fécondation de la femelle se fait de deux manières : soit le mâle libère le sperme dans le cloaque de la femelle, soit il l'injecte à travers les tissus externes.
• Le résultat de cette fécondation est un œuf, qui est tout aussi résistant aux conditions défavorables que les adultes.

• Les tardigrades ne sont pas dangereux. Ils n'ont pas de venin et ne transmettent pas de maladies. Ils font d'ailleurs l'objet d'études visant à utiliser leur résistance aux radiations pour les appliquer au domaine médical.
• L'importance des tardigrades réside surtout dans leur place dans la chaîne alimentaire. Ils ont été largement étudiés pour leurs capacités de survie en cryptobiose.
• On dit qu'il y a des tardigrades sur la lune, parce qu'ils se trouvaient à bord d'un vaisseau spatial qui devait atterrir sur la lune. Cependant, il est très probable qu'ils n'aient pas survécu en raison du manque d'eau sur ce satellite, car comme nous le savons, les oursons dépendent du liquide vital.
• Le nom tardigrade signifie "lent", ce qui fait référence aux mouvements lents de ces animaux.
• Il existe 750 espèces de tardigrades.
• Les tardigrades ont un certain nombre de cellules par espèce.
• Ils ne voient pas. Ils ont des cellules pigmentées qui remplissent une fonction similaire, avec lesquelles ils ne détectent que les ombres et les changements de lumière.
• Ils n'ont pas de système respiratoire complexe. Les échanges gazeux se font uniquement par diffusion à travers la cuticule.
• Parmi les conditions extrêmes qu'ils tolèrent, citons la salinité élevée, l'alcool, l'éther et les radiations.

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