Qu'est-ce que le lichen ?

Originellement, les différentes plantes qui poussent sur l'écorce des oliviers et d'autres arbres étaient appelées lichens et ce terme était presque un synonyme de mousse, mais grâce aux avancées scientifiques le terme a aujourd'hui une signification différente. En effet, le lichen est le nom donné à la fusion symbiotique d'un champignon avec un organisme capable de photosynthèse (cyanobactérie ou algue). En raison de cette nature particulière, qui confère à ces deux organismes des caractéristiques qu'ils n'ont pas séparément, ils sont aussi communément appelés champignons lichénisés. Leurs deux composants sont appelés mycobionte ou mycosymbionte (c'est la partie fongique) et photobionte (c'est la partie capable de réaliser la photosynthèse).

Parmi les principales caractéristiques des lichens, on retrouve :

• La forme du lichen est presque toujours dominée par le mycobionte
• Le photobionte, pour des raisons pratiques et afin de faire la photosynthèse, a tendance à se trouver en périphérie du lichen.
• Un troisième composant de la symbiose présente dans de nombreuses espèces de lichens a été récemment découvert : la levure Basidiomycota.
• Ils sont capables de survivre à de très longues sécheresses, qui peuvent même durer plusieurs années.
• C'est toujours le photobionte qui fournit l'énergie à l'ensemble et c'est le mycobionte qui assure leur résistance à la dessiccation. Ainsi, ces deux organismes peuvent survivre dans des environnements où, séparément, ils en seraient incapables.
• Des tropiques aux pôles, ils peuvent vivre dans une grande variété d'habitats.

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En fonction de leur manière de se coller au substrat et de leur morphologie, on distingue 7 différents types de lichens :

• Foliacées : ce sont ceux qui se développent à la surface du substrat et qui s'étalent sur celui-ci en s'y fixant grâce à leurs ricines ou en un seul point. Les exemples sont Xanthoria, Physcia ou Umbillicaria.
• Fruticuleux : ces lichens ont tendance à prendre la forme de petits arbustes et ils se fixent au substrat en un point ou sur une petite surface d'attache. Usnea, Alectoria et Ramalina sont des lichens fruticuleux.
• Écailleux : leur bord n'est pas fixé au substrat, et ils ont la forme d'un genre de tapisserie d'écailles très proches les unes des autres. Le Psora en est un exemple.
• Filamenteux : certains d'entre eux ressemblent aux plantes à fruits. Ils forment un réseau de fils ou de filaments, très fins et généralement enchevêtrés. Le Cystocoleus est l'un d'entre eux.
• Gélatineux : lorsqu'ils sont suffisamment humides, leur texture devient charnue, souple et molle. De plus, quand il y a vraiment beaucoup d'eau, ils peuvent devenir translucides.
• Crustacés : ce sont les plus nombreux des lichens. Comme leur nom l'indique, ils adhèrent très fortement au substrat dans lequel ils se développent, qui est généralement constitué de rochers. Ils peuvent aussi s'adhérer au bois mort, aux feuilles ou aux troncs, ainsi qu'au sol ou à l'humus.
• Composites : ils ont deux thalles, un principal, qui est presque toujours écailleux ou crustacé, et un secondaire, qui est fruticuleux.

D'un point de vu écologique, les lichens sont des organismes très importants. Voyons pourquoi :

• L'une de leurs fonctions les plus importantes est celle de colonisateurs de presque tous les écosystèmes primaires.
• Grâce à leur grande résistance et à leurs caractéristiques uniques, les lichens sont capables de pousser et se développer dans des environnements très hostiles et arides. Lorsqu'ils meurent, ils se transforment en humus et, in fine, ils enrichissent le sol afin que les plantes et les autres organismes puissent y prospérer.
• En outre, certains lichens libèrent des substances acides lorsqu'ils meurent et ils contribuent ainsi à la dégradation des roches et à la formation de sols plus habitables.
• Ils conviennent également à l'alimentation humaine, et plusieurs pays les consomment régulièrement dans le cadre de leur cuisine typique.
• Ils sont également utilisés comme composants de parfums et de colorants, ainsi que dans la fabrication de cosmétiques.
• En médecine, ils sont traditionnellement utilisés pour leurs propriétés antibiotiques. La médecine moderne les utilise dans les médicaments anti-tumoraux, antifongiques, anti-inflammatoires et antibiotiques.
• Ils sont également un excellent indicateur de la qualité de l'air, car ils vivent très longtemps et sont en même temps sensibles à l'air pollué.

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