Séisme : Définition, types et conséquences

Un séisme est un mouvement soudain de la terre, causé par la libération soudaine d'énergie accumulée sur une longue période de temps. Les séismes les plus courants sont généralement provoqués par des failles géologiques. Différentes échelles sont utilisées pour mesurer l'énergie libérée, la plus connue et la plus utilisée est la célèbre échelle de Richter. Toutefois, si cette échelle fonctionne pour les séismes d'une magnitude inférieure à 7, pour les séismes plus importants, on utilise l'échelle de magnitude du moment (Mw).

Un séisme commence en un point appelé hypocentre ou foyer, qui est généralement situé à la surface de rupture de la faille, où se produit la libération initiale de l'énergie emmagasinée. Directement au-dessus de l'hypocentre se trouve l'épicentre, qui est l'endroit où les effets de ce phénomène sont le plus fortement ressentis.

1. Un séisme se produit parce qu'en certains points de la lithosphère terrestre (la couche la plus froide et la moins profonde de notre planète, segmentée en plaques tectoniques), de l'énergie s'accumule en raison de contraintes internes.
2. Ces tensions sont souvent concentrées dans des zones de faiblesse appelées failles géologiques.
3. Lorsque la résistance des roches dans ces zones est dépassée, elles se fracturent soudainement, libérant une énorme quantité d'énergie.
4. Cette énergie libérée à l'hypocentre se propage sous forme d'ondes sismiques et une plus petite partie est dissipée sous forme de chaleur, générée par la friction et la rupture des roches.

Les séismes sont répétitifs, c'est-à-dire qu'ils se reproduisent aux mêmes endroits et avec des magnitudes similaires après plusieurs années. C'est ce que l'on appelle un cycle sismique, un processus d'accumulation d'énergie au fil du temps, suivi d'une libération soudaine de l'énergie accumulée (sérisme) et d'un retour à un état de stabilité.

• Interplaques : ils apparaissent dans les zones de contact entre les plaques tectoniques, lorsque les forces de compression dépassent la résistance mécanique de la faille. Elles sont généralement liées à la subduction et peuvent provoquer des déplacements verticaux au fond de l'océan, générant des raz-de-marée.
• Intraplaques : ils se produisent à l'intérieur d'une plaque tectonique, loin des limites de celle-ci. Ils se produisent à des profondeurs considérables (50 à centaines de kilomètres), comme dans la zone de Benioff, et ont un impact destructeur similaire à celui des séismes de subduction, bien qu'ils soient moins fréquents.
• En surface ou corticaux : ils sont provoqués par les déformations des plaques continentales à faible profondeur, suite à la convergence tectonique.
• Dans les plaques océaniques : ces séismes se produisent dans la croûte océanique et sont dus à des tensions internes dans les plaques océaniques, telles que celles subies au début de la subduction, générant des contraintes de flexion.
• Faille transformante : ces séismes sont causés par le déplacement latéral d'une plaque par rapport à une autre. Les effets peuvent s'étendre au-delà du contact direct en raison de la propagation des tensions.
• Effets de pression des fluides : lors d'un tremblement de terre, la chaleur générée dans la faille peut augmenter la pression des fluides souterrains, ce qui influe sur la vitesse de glissement et les phénomènes ultérieurs tels que les répliques.
• Séismes induits : ce sont des séismes causés par des activités humaines qui modifient l'équilibre tectonique. Il s'agit par exemple de la construction de grands barrages, de la fracturation hydraulique (fracking) ou d'explosions nucléaires.

• Tectonique : ce sont les séismes les plus courants. Ils se produisent en raison du déplacement des plaques tectoniques qui constituent la croûte terrestre. Ils peuvent affecter de vastes zones.
• Volcaniques : bien que moins fréquents et plus localisés, ces séismes sont produits par le mouvement du magma à l'intérieur d'un volcan, car lorsque celui-ci entre en éruption, il génère des mouvements dans les zones voisines. Leur champ d'action est réduit par rapport à ceux d'origine tectonique.
• Trou d'effondrement : ce séisme se produit en raison de l'effondrement de cavités souterraines, telles que des mines ou des formations karstiques, en raison de l'érosion par l'eau des eaux souterraines ou en raison d'activités humaines telles que les excavations dans les mines. Ces tremblements de terre sont de faible magnitude et ont des effets localisés, mais ils peuvent endommager les infrastructures voisines.
• D'origine humaine : ces séismes sont provoqués par des activités humaines telles que l'exploitation minière, la construction de barrages ou les processus d'extraction de combustibles fossiles (fracturation). Bien qu'ils soient généralement de faible magnitude, ils peuvent causer des dommages importants.

Voici quelques-unes des conséquences qu'un séisme peut avoir :

• Dommages et pertes matérielles : destruction de bâtiments, de routes, de voies ferrées, de ponts et d'autres infrastructures. Interruption des services de base tels que l'électricité, l'eau potable et les télécommunications.
• Pertes humaines : blessures et décès dus à l'effondrement de structures ou à des glissements de terrain. Impacts psychologiques : panique et stress post-traumatique.
• Impacts environnementaux : modifications du paysage comme la formation de fissures ou de glissements de terrain. Altération des écosystèmes, avec des conséquences pour la flore et la faune locales. Des incendies et des dommages à la zone urbaine peuvent également se produire à la suite de l'effondrement de bâtiments, de la rupture de conduites de gaz et de lignes électriques.
• Impacts économiques : coûts élevés de reconstruction et de rétablissement. Perte de productivité dans les régions touchées.
• Catastrophes : raz-de-marée, inondations et tsunamis. Cela peut se produire lorsque le tremblement de terre se produit à proximité de grandes étendues d'eau, car les ondes peuvent être transmises dans le liquide et produire des vagues d'une taille énorme.

L'impact ou le niveau de dégâts qu'un séisme peut causer dans un endroit donné dépend non seulement de la magnitude et de l'intensité du mouvement, mais aussi de la compétence sismique avec laquelle les bâtiments ont été conçus et construits. C'est pourquoi la réduction de la vulnérabilité des bâtiments dans les zones les plus exposées permet d'atténuer les conséquences.

Séisme et tremblement de terre sont considérés comme étant des synonymes. Cependant, « séisme » est un terme plus général et technique, tandis que « tremblement de terre » est généralement utilisé pour les mouvements largement destructeurs qui causent des dommages aux biens, à l'environnement et même des pertes de vies humaines.

Dans cet autre article, on vous explique les différences entre séismes, tremblements de terre et les secousses.

Si vous souhaitez lire plus d'articles semblables à Séisme : Définition, types et conséquences, nous vous recommandons de consulter la catégorie Faits insolites sur la nature.