Informations sur la libellule

Les libellules existent depuis environ 300 millions d'années, ce qui signifie qu'elles volaient déjà lorsque les premiers dinosaures sont apparus sur Terre ! À cette époque, la teneur en oxygène de l'atmosphère était bien plus élevée qu'aujourd'hui, ce qui a permis à certains insectes d'atteindre des tailles gigantesques.

Les libellules fossiles du genre Meganeura, par exemple, avaient une envergure de 70 cm et étaient de véritables titans des airs. Bien qu'aujourd'hui leurs descendants n'atteignent pas cette taille, leur structure corporelle n'a que très peu changé, ce qui montre à quel point elle était efficace dès le commencement.

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Le vol des libellules est l'un des plus sophistiqués du monde animal. Contrairement aux autres insectes, elles peuvent bouger chaque paire d'ailes séparément, ce qui leur permet de réaliser des acrobaties aériennes hallucinantes. Elles peuvent accélérer rapidement, freiner brusquement, tourner en plein vol et même voler à l'envers pendant un instant. Leur capacité à planer leur permet en plus de chasser en restant l'affût, comme de véritables petits drones naturels. Cette capacité leur permet non seulement d'attraper des proies, mais aussi d'éviter les prédateurs tels que les oiseaux, les grenouilles et les araignées.

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Les libellules sont de véritables prédateurs des airs. Grâce à leur vitesse, leur précision et leur excellente vision, elles peuvent détecter une proie, calculer sa trajectoire et l'attraper en plein vol sans aucun problème. Plus surprenant encore, elles ne chassent pas de manière instinctive et erratique comme beaucoup d'autres insectes : des études ont montré qu'elles ajustent leur vol en fonction de la vitesse et de la direction de la cible, anticipant ses mouvements.

Certaines espèces de libellules peuvent consommer entre 30 et 100 moustiques par jour, ce qui en fait de précieuses alliées pour l'homme, surtout dans les zones où la densité de ces insectes est élevée.

Les yeux des libellules sont si grands qu'ils occupent la quasi-totalité de la tête, et ce n'est pas étonnant : chaque œil peut contenir jusqu'à 30 000 ommatidies (unités de base de l'œil composé). Cela leur permet de voir dans presque toutes les directions sans bouger la tête. Leur vision est non seulement panoramique, mais aussi très sensible au mouvement et à la couleur. Il a été démontré que les libellules peuvent voir la lumière ultraviolette et détecter la polarisation de la lumière. Cet avantage leur permet de distinguer d'autres libellules, de trouver des sources d'eau et d'identifier des menaces ou des proies potentielles à de grandes distances.

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Bien que l'image la plus connue de la libellule soit celle d'un insecte ailé volant au-dessus d'un étang, sachez qu'en réalité elle passe la majeure partie de sa vie à l'état de nymphe aquatique. Durant cette phase, qui peut durer de quelques mois à cinq ans selon les espèces et les conditions environnementales, elles vivent cachées dans la vase ou la végétation aquatique. Ce sont des prédateurs actifs et voraces dès leurs premiers jours où elles sont déjà capables de lancer un appendice extensible à partir de leur bouche pour attraper leurs proies à une vitesse impressionnante.

Une fois leur développement achevé, elles sortent de l'eau la nuit ou à l'aube, s'accrochent à une plante et commencent leur métamorphose : leur exosquelette se décompose et la libellule adulte émerge, prête à voler pour la première fois.

Les libellules ont des mâchoires puissantes qui leur permettent de chasser et dévorer leurs proies, mais elles ne les utilisent pas contre les humains. Elles n'ont pas de dard ni de glandes à venin, elles ne piquent donc pas, et si elles se posent sur la peau d'une personne, c'est simplement par curiosité ou pour faire une petite pause bien méritée. Même si elles sont manipulées, elles tentent rarement de se défendre et, si elles le font, leur morsure ne provoque aucune douleur ou blessure. Cette réputation d'inoffensivité contraste cependant avec leur aspect féroce, qui a conduit certains mythes anciens à les décrire comme des animaux dangereux ou symboliques, bien que la science les ait tous réfutés.

On en parle plus en détails dans l'article suivant : Est-ce que les libellules piquent ?

Parce qu'elles dépendent d'environnements aquatiques propres pour se reproduire et prospérer, les libellules sont d'excellents bio-indicateurs. La présence de plusieurs espèces de libellules sur un site indique généralement une bonne qualité de l'eau, une diversité biologique et un écosystème équilibré. À l'inverse, leur disparition peut être le signe d'une pollution, d'une sécheresse ou d'une dégradation de l'environnement. De nombreux biologistes les utilisent comme référence dans les études écologiques, en particulier dans les zones humides, où leur disparition est souvent l'un des premiers signes visibles de la dégradation de l'environnement.

Plus de 5 000 espèces de libellules sont recensées dans le monde, mais on estime qu'il y en a beaucoup plus qui ne sont pas identifiées, en particulier dans les régions tropicales. Dans certains pays, comme le Japon, les libellules ont une valeur culturelle et symbolique importante : elles représentent le courage, la force et la victoire.

Quant à leur apparence, leurs couleurs irisées ne proviennent pas de pigments, mais de la structure microscopique de leurs ailes et de leur exosquelette, qui reflète la lumière de différentes manières. Ce phénomène, appelé coloration structurale, leur confère un éclat métallique qui change selon l'angle de vue.

La reproduction chez les libellules n'est pas seulement impressionnante sur le plan visuel, elle est également complexe. Avant la copulation, le mâle transfère son sperme de l'extrémité de l'abdomen vers une structure secondaire plus proche du thorax. Il saisit ensuite la femelle par la tête ou le thorax à l'aide de pinces spécialisées. Celle-ci, pour compléter le processus, doit recourber son abdomen vers l'avant pour former la « roue d'accouplement ».

Certains mâles utilisent une sorte de brosse pour nettoyer les restes de sperme d'autres mâles qui pourraient se trouver sur la femelle, assurant ainsi sa paternité. Ensuite, la femelle peut pondre ses œufs seule ou accompagnée du mâle qui, chez certaines espèces, reste avec elle pour éviter qu'un autre mâle ne la féconde.

Bien qu'elles soient souvent confondues, les libellules et les demoiselles (Zygoptera) appartiennent à des sous-ordres distincts au sein du même ordre d'insectes, les odonates. Les différences entre les deux sont perceptibles lors d'un examen approfondi. Par exemple, au repos, les libellules tiennent leurs ailes étendues horizontalement, tandis que les demoiselles les replient le long de l'abdomen.

Les libellules ont un corps plus robuste et de grands yeux qui se touchent ou presque au sommet de la tête, tandis que les demoiselles ont un corps plus mince et des yeux plus espacés. Toutes deux jouent des rôles écologiques similaires, mais leurs comportements, leurs vols et leurs aspects physiques reflètent des adaptations différentes.

Découvrez les principales différences qui existent entre les libellules et les demoiselles !

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