Courant de Humboldt : définition, causes, conséquences et carte

Le courant de Humboldt, également connu sous le nom de courant du Pérou, est un important courant océanique froid qui longe la côte ouest de l'Amérique du Sud et qui s'étend dans l'est du Pacifique Sud, du Chili à l'Équateur, en passant par les îles Galápagos. Découvert par le scientifique espagnol José de Acosta et nommé d'après le naturaliste allemand Alexander von Humboldt, qui l'a décrit, ce courant joue un rôle crucial dans le climat et les écosystèmes marins de la région.

Le courant de Humboldt provient de la remontée d'eaux profondes très froides et riches en nutriments par un phénomène connu sous le nom d'upwelling, transformant cette région en l'une des plus productives et fertiles au monde.

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• Origine et trajectoire : le système du courant de Humboldt naît de la bifurcation du courant circumpolaire antarctique (42 º de latitude Sud) qui s'écoule vers le nord où il rejoint le courant chaud sud-équatorial (4 º de latitude Sud). Sa zone d'influence comprend le golfe de Guayaquil, les îles Galapagos et les fjords chiliens au sud de l'île de Chiloé.
• Productivité de l'écosystème marin : le grand écosystème marin du courant de Humboldt (GEMCH) est l'un des systèmes marins les plus riches en termes de productivité biologique et il soutient l'une des plus grandes productions halieutiques. Ceci est principalement dû au phénomène d'upwelling, c'est-à-dire l'émergence d'eaux profondes à la surface sous l'effet des vents du sud, qui transportent généralement des eaux à forte teneur en nitrates et à faible teneur en oxygène dissous.
• Influence climatique : le courant de Humboldt joue un rôle fondamental dans la formation du climat le long des côtes des pays d'Amérique du Sud. Ce courant froid est responsable de phénomènes climatiques particuliers, tels que la formation de brouillards côtiers denses, connus localement sous le nom de "camanchacas" au Chili et de "garúas" au Pérou. Ces brouillards sont caractéristiques des régions traversées par le courant et contribuent à une baisse significative des températures, qui sont plus basses que ce que l'on pourrait attendre en pratique à ces latitudes. Il influence également la réduction des précipitations, générant des déserts côtiers relativement froids, tels que le désert d'Atacama au Chili et le désert de Sechura au Pérou.
• El Niño : les épisodes cycliques du phénomène climatique El Niño, produit du réchauffement des eaux de surface du Pacifique, interfèrent avec le climat généré par ce courant, provoquant des instabilités climatiques et se manifestant par des inondations ainsi que des alluvions et des diminutions de la richesse des océans.
• Menaces : des recherches ont montré un déclin des niveaux trophiques dans le grand écosystème marin du courant de Humboldt (GEMCH), provoqué par une exploitation intense de la pêche qui altère les interactions prédateur-proie et les services écosystémiques qu'il fournit. L'intégrité écologique de cet écosystème est de plus en plus menacée par la pollution due à la croissance démographique dans les zones côtières et à la mauvaise gestion des déchets urbains, agricoles, industriels et miniers. Les effets de la pollution se manifestent gravement dans les baies où le renouvellement de l'eau est faible, ce qui souligne la nécessité urgente de remédier à ces pressions pour préserver la santé et la durabilité du GEMCH.

La formation du courant de Humboldt est le résultat d'une série de processus physiques et géographiques interconnectés. Il trouve son origine dans les effets combinés du mouvement de rotation de la Terre et de la force centrifuge exercée par les masses d'eau océaniques de la région équatoriale. Ces éléments contribuent à la distribution et à la circulation des courants océaniques à l'échelle mondiale.

L'un des principaux moteurs du courant de Humboldt est le courant équatorial sud, qui est poussé vers l'ouest par l'action des alizés.

En rencontrant la masse continentale sud-américaine, ce courant est dévié vers le Sud et l'Est, où il se refroidit et s'enfonce, avant d'être poussé vers le nord par la dynamique de la rotation de la Terre, grâce à l'effet Coriolis. Ce dernier phénomène entraîne le déplacement des courants vers la gauche dans l'hémisphère sud, guidant ainsi le courant de Humboldt vers le nord le long de la côte ouest de l'Amérique du Sud.

Les conséquences du courant de Humboldt sont vastes et variées et il affecte à la fois les écosystèmes marins et les schémas climatiques régionaux et mondiaux. Sur le plan écologique, le courant favorise l'une des zones de pêche les plus riches au monde, qui constitue le pilier des économies et des communautés locales. Cette richesse est due à l'abondance des nutriments qui favorisent une grande diversité de la vie marine, notamment le phytoplancton, le zooplancton, les poissons, les oiseaux et les mammifères marins.

En termes de climat, le courant a un effet modérateur sur les températures côtières, les maintenant plus basses qu'elles ne le seraient autrement. En limitant la quantité de précipitations, il contribue également à la formation de vastes déserts côtiers, tels que le désert d'Atacama.

Cependant, des changements dans l'intensité ou la direction des courants, éventuellement influencés par le changement climatique, peuvent modifier ces schémas, affectant à la fois la biodiversité marine et les conditions climatiques, et donc les activités humaines qui dépendent de ces systèmes naturels.

Pour en apprendre plus sur les courants marins !

Vous pouvez observer ci-joint une carte du courant de Humboldt.

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