Pourquoi Uranus tourne à l'envers ?

Uranus est l'une des deux planètes du système solaire, avec Vénus, à avoir une rotation rétrograde. Cela signifie qu'elle tourne dans le sens inverse de la plupart des planètes, c'est-à-dire d'est en ouest. Alors que la plupart des planètes tournent sur leur axe dans le sens inverse des aiguilles d'une montre (vu du pôle nord), Uranus tourne dans le sens inverse. Mais pourquoi Uranus tourne à l'envers ? Uranus tourne "à l'envers" car son axe de rotation est incliné à environ 98 degrés par rapport à son orbite, ce qui fait qu'elle semble rouler sur le côté. Cette inclinaison extrême pourrait résulter d'une collision massive avec un objet de la taille d'une planète dans le passé.

Connaissez-vous les détails de la découverte d'Uranus ? Elle a été la première planète à être découverte à l'aide d'un télescope. Auparavant, elle avait été observée et confondue avec une étoile à de nombreuses reprises. En fait, l'observation la plus ancienne a été faite en 1960 par John Flamsteed, qui l'a cataloguée comme l'étoile 34 Tauri. Puis, le 13 mars 1781, Sir William Herschel, un musicien allemand à la cour du roi George III d'Angleterre, a découvert la planète à l'aide d'un télescope qu'il avait fabriqué lui-même. Il pense d'abord qu'il s'agit d'une comète, mais il découvre qu'il s'agit d'une étoile et la nomme Georgium Sidus (étoile de George) en l'honneur de son roi. Plus tard, un astronome français a proposé de donner à l'étoile le nom de Herschel (son découvreur). Enfin, Johann Elert Bode, un astronome allemand, l'a baptisée Uranus en l'honneur du dieu grec.

Uranus est la septième planète du système solaire, la troisième plus grande et la quatrième plus massive. Et savez-vous à quelle distance du soleil se trouve Uranus ? À rien de plus et rien de moins que 2 800 000 000 000 kilomètres du soleil. En fait, si nous pouvions observer le soleil depuis un pôle d'Uranus, nous verrions un point lumineux très semblable à n'importe quelle étoile de la Voie lactée.

Uranus se distingue des autres planètes du système solaire par son inclinaison. Cette position pourrait résulter d'une collision avec une autre étoile qui a dû se produire il y a très longtemps, lorsque le système planétaire était encore très jeune. En raison de son inclinaison sur certaines parties de son orbite, les pôles sont « face » au Soleil. Cette caractéristique est fondamentale, car elle n'existe sur aucune autre planète du système solaire.

La composition d'Uranus est similaire à celle de Neptune. Son atmosphère se compose principalement d'hydrogène et d'hélium, et contient de la glace, de l'eau, de l'ammoniac, du méthane et des traces d'hydrocarbures. Elle possède l'atmosphère la plus froide du système solaire. La température minimale d'Uranus est de -224 °C. En revanche, son noyau solide est composé de roches et de glace.

Uranus possède un système d'anneaux qui a été le deuxième à être découvert (en 1977) après celui de Saturne. Il y a actuellement 13 anneaux connus, le plus brillant étant l'anneau ε. Tous (à l'exception de deux) sont très étroits, certains ne faisant que quelques kilomètres de large. Des études indiquent que les anneaux sont récents, car des considérations dynamiques montrent qu'ils ne se sont pas formés en même temps qu'Uranus. La matière dont ils sont constitués pourrait provenir de satellites brisés par des impacts à grande vitesse. Des nombreux débris générés par ces impacts, il ne reste que quelques particules qui correspondent aux anneaux actuels.

Vous serez peut-être intéressé de savoir Quelles planètes ont des anneaux dans notre Système Solaire.

Uranus a 27 satellites naturels nommés d'après les personnages des pièces de Shakespeare et d'Alexander Pope. Les cinq satellites principaux sont Miranda, Ariel, Ombriel, Titania et Oberon. Le plus grand satellite est Titania (le huitième plus grand du système solaire) avec un rayon de 788,9 km, moins de la moitié de celui de la lune et légèrement plus grand que Rhéa, le deuxième plus grand satellite de Saturne. Ces satellites sont constitués de conglomérats de roches glacées, composés d'environ 50 % de glace et 50 % de roche. La glace peut également contenir du dioxyde de carbone et de l'ammoniac.

Pour en savoir plus sur les lunes d'Uranus, consultez cet article.

Bien qu'Uranus soit une géante glacée et que sa température soit extrêmement basse, cela ne signifie pas qu'elle soit calme. En effet, ses vents peuvent atteindre des vitesses impressionnantes, jusqu'à 900 km/h. Ces vents soufflent dans le sens inverse de la rotation de la planète et, bien qu'ils ne soient pas aussi forts que ceux de Neptune, ils suffisent à faire d'Uranus une planète aux conditions météorologiques extrêmes.

La couleur bleu-vert d'Uranus est due à la présence de méthane dans son atmosphère. Le méthane absorbe la lumière rouge du spectre solaire et réfléchit la lumière bleue et verte, ce qui lui donne sa teinte caractéristique. Bien que leur composition soit similaire à celle de Jupiter et de Saturne, le méthane présent dans l'atmosphère d'Uranus et de Neptune leur donne cette couleur distinctive qui les différencie visuellement des autres géantes gazeuses.

En raison de son inclinaison particulière, Uranus connaît des saisons très extrêmes. Chaque pôle passe environ 42 ans dans l'obscurité absolue, suivis de 42 ans de lumière continue. Ce phénomène est dû à l'inclinaison de 98 degrés de l'axe de rotation. Par conséquent, les saisons durent environ 21 ans chacune, ce qui crée un environnement unique par rapport aux autres planètes du système solaire.

Si vous aimez les exposés sur les planètes, découvrez notre article informations sur Jupiter.

Si vous souhaitez lire plus d'articles semblables à Pourquoi Uranus tourne à l'envers ?, nous vous recommandons de consulter la catégorie Faits insolites sur la Terre et l'univers.