Mangouste ichneumon : caractéristiques et habitat

La mangouste ichneumon, également connue sous le nom de mangouste d'Égypte (Herpestes ichneumon) est un mammifère au corps allongé qui, de loin, la fait ressembler à un reptile. Les caractéristiques les plus remarquables de la mangouste sont les suivantes :

• Elle a une longue queue qui se termine par une houppe de poils abondants.
• Elle a de longs poils : gris avec des mouchetures sombres. Parfois, elle peut être rougeâtre et tacheté de jaune. Elle peut hérisser sa fourrure et se voûter pour paraître deux fois plus grand.
• Sa tête est allongée et ses oreilles sont arrondies : autour de ses yeux, elle a des cercles de peau glabre.
• Elle est de taille moyenne : elle mesure de 48 à 60 centimètres de long et sa queue mesure de 33 à 54 centimètres. Elle pèse de 2 à 4 kilos.
• Elle a des pattes très courtes : chaque patte a cinq doigts munis de longues griffes avec lesquelles elle creuse le sol.
• Elle possède un sac anal : elle est très grand et possède deux orifices glandulaires.

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La mangouste ichneumon est originaire d'Afrique, mais a été introduite en Italie, en Espagne et à Madagascar au Moyen Âge par les musulmans. Une autre théorie suggère que la mangouste ichneumon est arrivée seule dans la péninsule ibérique, en traversant le détroit de Gibraltar à la fin du Pléistocène, pour former une nouvelle espèce. Ce processus est connu sous le nom de spéciation allopatrique, qui résulte de l'isolement géographique.

En Espagne, au XIXe siècle, la mangouste vivait dans presque toute la péninsule ibérique, mais au XXe siècle, elle s'est limitée au sud-ouest. On la trouve actuellement dans le centre et le nord-ouest de la péninsule, dans l'est de la province de Malaga et dans certaines zones de l'ouest de Grenade.

On la trouve à :

• Israël
• Espagne
• Portugal
• La majeure partie de l'Afrique, à l'exception du Zaïre, de l'Afrique de l'Ouest et du Sud-Est

Elle aime les zones où il y a de l'eau et de la végétation, comme les berges des rivières et même les marais. Dans les zones où il y a des établissements humains, on peut la trouver dans les champs de culture et les canaux d'eau.

Elles creusent des terriers dans :

• Les troncs d'arbres creux.
• Les trous dans le sol.
• Les cavités formées par les pierres, où ils se réfugient la nuit.

Elles ont des dents carnassières adaptées à leur régime carnivore, avec de multiples cuspides pour découper les tissus.

Elles se nourrissent de poissons, d'oiseaux, de petits mammifères, de reptiles, d'amphibiens, d'invertébrés et d'œufs d'oiseaux et même de crocodiles, d'où leur nom scientifique Herpestes ichneumon. Pour ouvrir les œufs, elles les ramassent avec leurs pattes arrière et les lancent contre les rochers pour les ouvrir.

Pour trouver des insectes, elles collent leur nez au sol pour les repérer, puis les grattent pour les faire sortir.

Pour tuer les serpents, elles ébouriffent leur fourrure pour les désorienter et les attaquent derrière la tête. Elles peuvent très bien les esquiver et leurs mouvements sont rapides, ce qui leur permet de les attraper sur le champ.

Cette espèce n'a pas de dimorphisme sexuel, les femelles et les mâles sont semblables, mais la parade nuptiale a lieu pour impressionner la femelle au moment de la reproduction.

La parade nuptiale consiste pour le mâle à approcher sa bouche du cou de la femelle. Ce processus dure environ 5 minutes et s'accompagne de bruits que la femelle répète en signe d'acceptation. De plus, la femelle court de manière ludique pour montrer au mâle qu'elle veut se reproduire avec lui.

Elle est en période de reproduction lorsque sa vulve devient rouge et gonflée et l'œstrus peut survenir très rapidement entre les naissances, voire jusqu'à 10 jours après la mise-bas.

La copulation et la fécondation sont internes et la gestation dure 11 semaines. Lors de la mise-bas, la femelle se tient sur deux pattes et plie légèrement les genoux. Deux à quatre petits sans poils et aveugles peuvent naître. À 8 semaines, ils peuvent ouvrir les yeux.

Mais quelle est la durée de vie d'une mangouste ? Elle vit environ 12 ans à l'état sauvage et 20 ans en captivité.

On sait peu de choses sur le comportement de la mangouste et il existe de nombreuses exceptions dans la façon dont elle se comporte.

Certaines ont été vues solitaires, mais d'autres se rassemblent en troupeaux pour chasser, avec des individus de deux à sept, bien que les petits groupes soient plus fréquents car il y a moins de concurrence pour la nourriture. Il convient de noter qu'elles sont de très bonnes nageuses et qu'elles aiment se prélasser au soleil.

Elles sont diurnes, agiles et enjouées, bien que certaines puissent être très sauvages. Certaines personnes les dressent dès l'enfance pour les apprivoiser et les garder comme animaux de compagnie, et on dit même qu'elles étaient des animaux de compagnie avant les chats.

Mais le comportement le plus intéressant de la mangouste ichneumon réside dans ses glandes anales. L'odeur est si forte que les mangoustes peuvent parfois se couvrir le nez avec leur queue pour éviter l'odeur elle-même. Mais elle a une fonction très importante : lorsque les mangoustes marchent, le meneur va devant et les seconds suivent l'odeur de leurs glandes pour s'orienter. C'est également le cas lorsque les mères dirigent leur progéniture. En outre, ce sac anal est utilisé pour indiquer si les femelles sont en chaleur ou pour identifier les d'autres mangoustes troupeaux.

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