Qu'est-ce qu'un astéroïde ?
L'astéroïde fait partie des concepts fondamentaux concernant l'astronomie. Les astéroïdes ne sont ni des planètes, ni des étoiles, en fait ce sont des corps célestes composés de roches et de métaux qui naviguent autour du soleil ou flottent autour des grandes planètes. Cependant, en raison de leur petite taille, elles peuvent être classées dans la catégorie des planètes plus petites.
Il est très important que les enfants découvrent très tôt un des aspects de l'univers comme celui-ci dans le cadre de leur éducation concernant le monde qui les entoure. C'est pour cette raison que ProjetÉcolo vous explique ce qu'est un astéroïde et d'autres éléments en lien avec ce terme astronomique. Nous espérons que cet article vous aidera à mieux comprendre le sujet et pour qu'ainsi il vous soit plus aisé de l'expliquer aux plus jeunes.
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Qu'est-ce qu'un astéroïde et comment se forme-t-il ?
Le mot astéroïde vient de la langue grecque, il signifie "forme d'étoile" ou "qui ressemble à une étoile" et fut employé ainsi par l'astronome d'origine britannique John Herschel (1738-1822). Comme il a été mentionné précédemment, un astéroïde est un corps rocheux gravitant autour du soleil.
Lorsqu'un astéroïde rentre en collision avec la Terre, on appelle cela un météoroïde. Cependant, lorsqu'ils frôlent la Terre et sont déviés par l'atmosphère, ils libèrent une énergie entraînant une combustion qui provoque un rayon de lumière, aussi appelé météore.
Parfois, le météoroïde est consumé par son passage au travers de l'atmosphère, laissant des résidus de différentes tailles, aussi appelés météorites. Si ces météorites sont de taille considérable, elles peuvent avoir un sérieux impact sur la surface de la Terre et provoquer des changements majeurs dans le relief et le climat de la Terre. Par exemple, le relief de notre planète a été modifié dans le passé par l'impact d'énormes météorites, qui ont provoqué par la même occasion des extinctions de masse, comme la disparition des dinosaures pour ne citer qu'eux.
La formation des astéroïdes a eu lieu pendant la conformation de notre Système Solaire. Au cours de cette période, des débris ont été laissés derrière eux à la suite de la mort de certaines étoiles. Les débris qui ne se sont attachés à aucune planète ou astéroïde sont restés en orbite dans l'espace et ont formé des astéroïdes. On trouve des astéroïdes dans tout notre Système Solaire, mais l'un des plus denses se trouve dans la ceinture d'astéroïdes autour de la planète Jupiter, qui ne permet à aucune vie d'évoluer.
Où se trouvent les astéroïdes et quelle taille font-ils ?
La grande majorité des astéroïdes se trouvent dans la formation que nous connaissons à ce jour comme ceinture principale ou simplement ceinture d'astéroïdes, qui est une orbite située autour du soleil, entre les planètes Mars et Jupiter. Il existe également d'autres astéroïdes qui traversent l'orbite de la Terre, d'ailleurs entre le 10 et 11 mars 2022, il a été reporté deux heures avant l'impact que l'astéroïde 2022 EB5 se dirigeait en direction de la Terre. Fort heureusement, cet astéroïde étant de taille modique, aucun danger n'était à prévoir. L'astéroïde a heurté l'atmosphère terrestre au-dessus de la mer de Norvège avant de se désintégrer en date du 11 mars 2022. L'astéroïde 2022 EB5 a eu une vitesse d'entrée dans l'atmosphère estimée à environ 18 km/s.
Récemment, le nombre d'astéroïdes existants a été estimé entre 1,1 et 1,9 million. En général, la taille des astéroïdes varie, bien que la plupart soient petits. Seuls 16 des astéroïdes catalogués ont un diamètre supérieur à 240 kilomètres.
Par exemple, l'astéroïde Siwa a un diamètre de 103 km. L'un des premiers astéroïdes découverts a été Cérès, qui, avec ses 1000 km de diamètre, est presque considéré comme une planète naine. Un autre grand astéroïde est Pallas, dont le diamètre est d'environ 532 km.
Les astéroïdes sont-ils dangereux ?
On estime à 800 le nombre d'astéroïdes potentiellement dangereux (PHA en anglais - Potentially hazardous asteroid). Les dommages causés par un éventuel impact d'astéroïde sur la Terre peuvent aller de catastrophes locales à des extinctions massives.
Plusieurs impacts ont été enregistrés tout au long de l'histoire de la Terre. L'un d'eux est celui qui a provoqué l'extinction d'environ 90 % de la vie sur Terre au cours du Permien ou le grand astéroïde qui a frappé le Yucatán (Mexique) à la fin du Crétacé et qui pourrait avoir causé la disparition des dinosaures.
En effet, de nombreux scientifiques pensent que la vie est peut-être arrivée sur Terre à la suite d'astéroïdes qui ont percuté la surface et généré des molécules complexes de carbone, des composés organiques et de l'eau qui ont permis le développement d'une vie postérieure.
Noms des astéroïdes
Le nom donnés à un astéroïde se compose d'un nombre représentant l'année de découverte et d'une première lettre indiquant la quinzaine de découverte (dans un alphabet de 25 lettres, la lettre "i" étant exclues pour ne pas la confondre avec le chiffre 1). La deuxième lettre indique l'ordre dans lequel il a été découvert au cours de cette quinzaine. Une fois les lettres terminées, vous commencez par mettre les chiffres en séquence, de sorte que, par exemple, A1 soit celui que l'on découvre à la 26e place.
Par exemple, l'astéroïde 2003 QQ47, a été découvert au cours de l'année 2003 pendant la deuxième quinzaine d'août (Q) et dans l'ordre 16 (Q est la seizième lettre) X 47, il s'agirait donc du numéro 752 découvert au cours de cette quinzaine. Pour l'astéroïde 2022 EB5 : 2022 est l'année de la découverte, E correspond à la première quinzaine du mois de mars, B5 indique l'ordre de découverte dans cette quinzaine.
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