Nudibranches : espèces et caractéristiques

Les nudibranches, également appelés limaces de mer, sont des animaux marins invertébrés, dont le nom scientifique est Nudibranchia. Ils appartiennent aux gastéropodes, catégorie dans laquelle sont classés les escargots et les huîtres, mais ils s'en distinguent car ils n'ont pas de coquille.

Leur nom signifie "branchies nues", car contrairement aux autres gastéropodes, leurs branchies sont exposées sur leur dos et ne se trouvent pas à l'intérieur de la cavité palatine. Grâce à ces branchies, ils absorbent l'oxygène de l'eau pour pouvoir respirer.

Leurs caractéristiques principales sont :

• Ils sont de couleurs vives et ont des motifs contrastés : ils avertissent les prédateurs qu'ils sont dangereux à manger. Certaines espèces peuvent être légèrement transparentes.
• Ils ont des formes très variées : ils peuvent être aplatis, allongés, épais, arrondis, longs, courts, ou même en forme d'anneau.
• Sur le dos et près de la tête, ils ont une paire d'organes sensoriels appelés rhinophores : ils les utilisent pour percevoir les molécules dissoutes dans l'eau afin de se repérer.
• Leur taille varie : certains ne mesurent que 4 centimètres, tandis que d'autres atteignent 40 centimètres, comme le Hexabranchus sanguineus.
• On estime qu'il existe environ 3 000 espèces de nudibranches, chacune ayant ses propres couleurs. Ces espèces peuvent être divisées en une classification de base, qui est présentée ci-dessous.

Maintenant que vous savez approximativement combien d'espèces de nudibranches il existe, découvrons leur classification et leur habitat.

Les nudibranches peuvent être divisés en deux catégories :

• Les aéolides : sur le dos, ils possèdent des structures allongées appelées cérates, qui remplissent la fonction de branchies puisqu'ils en sont dépourvus. C'est là qu'ont lieu les échanges gazeux, mais ils peuvent aussi servir d'extension du système digestif. Ce dernier est très utile pour la défense des nudibranches aéolides, car lorsqu'ils mangent des méduses, ils transportent les nématocystes urticants de la méduse depuis le système digestif jusqu'à l'extrémité des cérates, pour les utiliser comme moyen de défense. Cette extrémité des cérates s'appelle le cnidosac.
• Doridés : leurs branchies sont semblables à des plumes et sont situées à l'arrière de l'anus, leur système digestif est d'un seul tenant, leur manteau présente des ornementations particulières dans lesquelles ils stockent les substances toxiques qu'ils utilisent comme moyen de défense.

Où vivent les nudibranches ? Les limaces de mer vivent dans toutes les mers et tous les océans du monde. La plupart se trouvent dans les tropiques indo-pacifiques, notamment dans le Triangle de Corail, où se trouve la plus grande diversité marine du monde.

Ils préfèrent les eaux chaudes, bien que certaines espèces puissent également se trouver à de grandes profondeurs.

Les nudibranches se déplacent sur le benthos marin à l'aide de leur pied musclé, semblable à celui des escargots. Il existe quelques espèces qui peuvent nager.

Ils ont très peu de prédateurs, car ils ont des comportements de défense qui les rendent peu appétissants pour être mangés. Ils peuvent être toxiques, se camoufler incroyablement bien dans leur environnement ou avoir des spicules sur la peau. En plus de cela, ils ont ce qu'on appelle l'aposématisme, qui est une capacité utilisée par les animaux toxiques pour prévenir les prédateurs de leur dangerosité.

Les nudibranches sont des prédateurs. Ils peuvent se nourrir d'éponges de mer, de bryozoaires, de méduses, d'anémones de mer et d'ascidies, chaque espèce étant spécialisée dans un type de nourriture. Lorsqu'ils consomment ces derniers, ils peuvent incorporer des produits chimiques défensifs dans leur propre tégument, libérant ainsi un mucus toxique.

Si la nourriture se fait rare, les nudibranches ont recours au cannibalisme. Certaines espèces possèdent des organes dans lesquels elles stockent du venin utilisé principalement par les espèces de nudibranches qui mangent des méduses.

Pour se nourrir, ils ont une structure à l'intérieur de leur bouche appelée radula.

Les nudibranches sont des hermaphrodites et ils ont à la fois des organes mâles et femelles. Pour copuler, ils se rejoignent en se faisant face. Ils ne s'autofécondent jamais pour éviter de réduire leur patrimoine génétique, car ils se reproduisent par fécondation croisée.

Le résultat de la fécondation est une masse gélatineuse composée de plusieurs œufs, ce sont donc, vous l'aurez compris, des animaux ovipares. Chaque œuf est recouvert d'un mucus qui le protège contre les prédateurs.

Après 15 jours de ponte, une larve véligère va éclore, caractérisée par un voile avec lequel elle se déplace dans le plancton. Cette larve possède une coquille protectrice, qu'elle perdra à l'approche de l'âge adulte.

Au stade suivant, la larve se métamorphose en un nudibranche juvénile, et c'est là qu'elle se déplace vers le fond de la mer. Au cours de cette phase, il est fréquent que plusieurs juvéniles se rassemblent en groupes.

Une fois le développement des nudibranches terminé, ils deviendront des adultes sexuellement matures prêts à se reproduire. Leur espérance de vie est très courte. Ils vivent en moyenne un mois.

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