Hématophages : Définition, caractéristiques et exemples

Les animaux hématophages sont tout simplement des animaux qui se nourrissent de sang.

En se basant sur critères différents, on peut distinguer plusieurs types d'animaux hématophages. En fonction de leur régime alimentaire, on peut distinguer :

• Hématophages obligatoires : ce sont les animaux hématophages qui sont obligés de se nourrir de sang. Leur survie dépend entièrement de ce type d'alimentation.
• Hématophages facultatifs : pour ces animaux, le sang est un complémentaire à un autre type d'alimentation. Ils peuvent consommer d'autres aliments lorsque le sang n'est pas disponible.

Les animaux hématophages existent dans divers groupes d'animaux :

• Annélides, comme certaines sangsues
• Insectes, y compris les moustiques et les puces
• Poissons, notamment certains types de poissons-chats
• Mammifères, tels que les chauves-souris vampires
• Oiseaux, comme le pinson vampire

En termes de localisation, on peut faire la distinction entre :

• Ectoparasites : ils vivent à l'extérieur du corps de l'organisme qu'ils parasitent. Ces animaux se fixent sur la peau et se nourrissent en perçant l'épiderme.
• Endoparasites : ils vivent à l'intérieur d'un autre organisme, bien que cette catégorie soit moins courante chez les hématophages.

Selon le degré d'association avec l'organisme qu'ils parasitent, on distingue :

• Permanents : ils restent attachés à l'organisme qu'ils parasitent pour une grande partie de leur vie. Ce comportement leur permet de se nourrir régulièrement de leur hôte.
• Mobiles : ils se déplacent d'un endroit à l'autre, passant par plusieurs hôtes différents. Cette stratégie augmente leurs chances de survie en évitant une dépendance excessive à un seul hôte.

Pour pouvoir se nourrir de sang, les animaux hématophages ont dû évoluer et ils ont fini par présenter certaines caractéristiques adaptatives, les voici :

• Les hématophages ne tuent pas leurs proies pour obtenir du sang car s'ils la tuaient, ils n'auraient plus de quoi manger. En effet, la survie de nombreux hématophages dépend de la possibilité de se nourrir régulièrement de la même hôte.
• Ils ont des appendices buccaux spécialisés qui leur permettent de piquer ou de percer la peau pour ensuite sucer le sang de leurs victimes. Ces structures peuvent varier de simples piqûres à des appendices tranchants capables de déchirer la peau.
• Certains animaux peuvent injecter un anesthésique local afin que la proie ne sente pas qu'elle a été blessée. Cette adaptation est essentielle pour permettre une alimentation prolongée sans alerter la proie.
• Ces lésions ne sont pas venimeuses, car elles sont destinées à prélever du sang. Cependant, elles peuvent provoquer des démangeaisons, des saignements, des granulomes, des inflammations ou des maladies causées par le transfert d'agents pathogènes par l'intermédiaire de ces vecteurs. Il est important de noter que certaines maladies transmises par ces vecteurs peuvent avoir des conséquences graves pour la santé humaine et animale.
• Le sang a la capacité de se coaguler pour éviter les hémorragies, et ce sang coagulé et solidifié ne peut pas être ingéré par les hématophages. C'est pourquoi les vecteurs hématophages possèdent des substances anticoagulantes dans leur salive qui leur permettent de sucer sans problème. Ces anticoagulants empêchent la coagulation et facilitent l'absorption du sang.
• Ceux qui ont un régime totalement hématophage ont un système digestif adapté à un régime totalement liquide. Ils peuvent avoir des enzymes spécifiques pour traiter le sang, des bactéries avec lesquelles ils sont en symbiose, ou des cæcums intestinaux à absorption rapide. Ces adaptations permettent une digestion efficace des nutriments présents dans le sang.

Pour conclure notre exposé sur les animaux hématophages, on a cru bon de vous proposer une petite liste des animaux hématophages :

Moustiques

Les insectes hématophages par excellence sont les moustiques. En raison de la quantité de morts qu'ils provoquent tous les ans, les moustiques sont à la tête de liste des animaux les plus dangereux du monde. Les moustiques Anopheles peuvent transmettre le paludisme ou la malaria et les Aedes transmettent la dengue, le chikungunya, le virus Zika ou la fièvre jaune. La piqûre des moustiques transporte le sang d'un individu infecté à un individu sain, propageant malheureusement très efficacement ces terribles maladies.

Ce sont les femelles moustiques qui piquent car elles ont besoin de fortes quantités de protéine pour produire des œufs. Pour détecter des sources de sang, les moustiques perçoivent le CO2 qui émane de la peau et ils piquent pour sucer le sang de leurs victimes. Découvrez à quoi servent un moustique !

Taon

Un autre insecte hématophage est le taon. Les femelles ont des pièces buccales très fortes et acérées qu'elles utilisent pour piquer les animaux vertébrés. Comme les moustiques, seules les femelles qui ont une forte demande en protéines ont ces pièces buccales modifiées. En plus de mordre et de prendre une bonne partie de la peau, elles ont un tissu poreux avec lequel elles absorbent le sang de la proie. Pour éviter la coagulation, elles possèdent des antithrombotiques locaux appelés tabanines.

Les taons sont souvent actifs pendant la journée et peuvent être gênants pour les animaux domestiques et le bétail. Leur piqûre est douloureuse et peut provoquer une réaction allergique chez certains individus.

Tiques

Les tiques sont des arachnides qui, à l'aide de leurs chélicères, pénètrent la peau pour commencer à la sucer. Chose faite, elles s'entourent d'un genre de bouchon de ciment qui les retient fermement. Lorsqu'elles sont pleines, elles tombent.

Au cours du processus d'alimentation, ils peuvent provoquer la maladie de Lyme et la typhoïde, entre autres, deux maladies causées par les excréments ou la salive. Il faut veiller à les retirer correctement et à ne pas les écraser, car pourraient rester des parties de la tique, ce qui peut provoquer des infections et des inflammations.

Chauves-souris hématophages

Il n'existe que trois espèces de chauves-souris hématophages et elles appartiennent toutes à la famille des Desmodontinae. Elles ne vivent qu'en Amérique et ont des dents de devant très pointues. Elles utilisent des capteurs de lumière infrarouge pour détecter la chaleur des animaux à sang chaud, leur ouïe pour détecter la respiration et leurs crocs pour s'accrocher à leur victime. Elles chassent la nuit car elles profitent du fait que leur proie est endormie. Dans ce cas, l'anticoagulant s'appelle la draculine. A votre avis, les chauves-souris sont-elles aveugles ?

Sangsue médicinale (Hirudo medicinalis)

Voici le grand représentant des annélides hématophages, mais il faut toutefois savoir que toutes les sangsues ne sont pas hématophages. Cette espèce a un genre de ventouse qui se colle à la proie pour en aspirer lentement le sang. Elles possèdent des antithrombines qui empêchent la coagulation du sang, dont l'hirudine. Ces sangsues sont utilisées en médecine depuis les Égyptiens et, aujourd'hui, grâce à leurs substances analgésiques, elles se sont révélées utiles pour traiter l'arthrite et l'arthrose.

Pinson suceur de sang (Geospiza septentrionalis)

Le Pinson à bec pointu, aussi appelé pinson terrestre vampire, est un oiseau qui se nourrit principalement de graines et d'insectes, mais l'eau douce est très rare dans son habitat insulaire, et il doit donc la compléter par d'autres sources de liquide vital. Ces oiseaux picorent souvent d'autres oiseaux, en particulier des fous, jusqu'à ce qu'ils prélèvent du sang pour le sucer. Ils complètent leur alimentation avec des œufs, du nectar de cactus, du guano de chauve-souris ou des poissons morts abandonnés par d'autres prédateurs.

Ce comportement unique est une adaptation à des environnements difficiles où les ressources sont limitées. Bien qu'ils ne soient pas strictement hématophages, leur comportement de succion de sang est fascinant et illustre la diversité des stratégies de survie dans la nature.

Dans l'article suivant on vous parle un peu plus des diptères !

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