Érosion glaciaire : définition, types et exemples

L'érosion glaciaire est l'érosion du sol causée par le mouvement de grandes masses de glace.

Les glaciers sont considérés comme des agents naturels d'érosion très importants. Ils se forment dans des zones où la quantité de neige qui s'accumule pendant l'hiver est toujours supérieure à la quantité de neige qui fond pendant l'été. La neige accumulée se compacte et se recristallise, ce qui donne finalement naissance à une épaisse masse de glace. Le processus de croissance et de formation des glaciers est connu sous le nom de glaciation.

L'une des principales caractéristiques d'un glacier est son mouvement. La glace du glacier s'accumule jusqu'à atteindre une épaisseur de 50 mètres. Une fois cette limite dépassée, la glace commence à s'écouler uniformément, conditionnée par le frottement, la vitesse de déplacement en fonction de la pente et la force de gravité. En avançant, le glacier façonne le terrain et déplace toutes sortes de roches sur son passage. À leur tour, les roches déjà immergées dans le fond du glacier agissent comme des particules abrasives, c'est-à-dire qu'elles poncent et polissent la surface du terrain sur lequel il se déplace. Ce processus d'abrasion peut se produire par l'action de déchirer, d'abraser ou de polir le sol par friction ou frottement.

Lors du processus d'érosion glaciaire, il est fréquent que la glace provoque la rupture des roches et s'infiltre entre les fissures qui en résultent, ce qui donne naissance à des fragments de roches très anguleux. C'est ce qu'on appelle le processus de gélifraction. L'écoulement constant de la glace sur les roches produit des stries caractéristiques dans le sol, ce qui créé des sols striés ou polis.

Enfin, lorsqu'il atteint la fin de son parcours, le glacier perd sa capacité de transport en fondant et en se transformant en eau (processus d'ablation). Dans cette dernière phase du processus d'érosion glaciaire, les différents matériaux transportés sont sédimentés, mélangés et présentent des formes anguleuses, certaines plus grandes que d'autres.

La vitesse à laquelle un terrain est érodé par un glacier est variable et dépend de 4 facteurs principaux :

1. La vitesse de déplacement du glacier.
2. L'épaisseur de la glace.
3. La forme et l'abondance des fragments de roche contenus dans la glace.
4. L'érodabilité de la surface sous le glacier.

Voyons maintenant quels sont les différents types de glaciers selon leur morphologie :

• Glacier de montagne : glaciers de plus petite taille entourée de relief montagneux. Ils présentent trois parties : le cirque glaciaire (zone d'accumulation de glace), la langue glaciaire et la vallée en forme de U.
• Calotte glaciaire : immense couche de glace qui peut recouvrir une chaîne de montagnes ou un volcan.
• Glacier de la calotte continentale : ce sont les plus grands glaciers, constitués d'énormes masses de glace couvrant de grandes superficies, avec une épaisseur plus faible sur leurs marges.

Voici quelques exemples de glaciers :

• L'Antarctique et le Groenland sont les seuls glaciers de la calotte continentale que l'on trouve aujourd'hui.
• En ce qui concerne les glaciers de montagne, on peut citer le glacier Perito Moreno, situé dans les Andes patagoniennes, dont l'avancée constante fait monter le niveau du lac Argentino dans lequel il descend.
• Comme exemple de calotte glaciaire, on peut citer les masses de glace qui recouvrent une grande partie de l'archipel norvégien des îles Svalbard.
• D'autre part, l'érosion glaciaire est également responsable de la formation des fjords. Ils apparaissent là où la mer pénètre dans une vallée glaciaire. Dans la ville norvégienne de Bergen, on trouve des fjords impressionnants qui ont été creusés par un glacier il y a des années.

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