Banquise : Définition, caractéristiques et formation

La banquise, aussi appelée inlandsis, est une couche de glace saisonnière qui se forme dans les régions polaires et qui peut durer plusieurs mois, voire plusieurs années. Son épaisseur varie de quelques centimètres à plusieurs mètres. Découvrez tout sur le climat polaire !

La banquise est sensible face aux petits changements de température et elle se forme durant les mois froids hivernaux, quand l'eau se congèle pour former des blocs géants qui fondront ensuite de manière partielle durant les mois les plus chauds d'été. Ce cycle se répète tous les ans.

Sur notre belle planète, il existe deux banquises que les scientifiques étudient depuis de nombreuses années ; la banquise arctique et la banquise antarctique.

Banquise arctique

L'océan Arctique se trouve au nord du cercle polaire et borde la partie nord de l'océan Atlantique. Selon les données de la NASA, si la formation de la glace de mer arctique a été permanente, la tendance générale de ces dernières années est claire : la banquise de l'Arctique fond à vu d'œil à cause du réchauffement climatique. En effet, la température moyenne de l'Arctique a considérablement augmenté au cours des 50 dernières années et, par conséquent, le processus de fonte de la banquise s'accélère. Contrairement à la calotte glaciaire de l'Antarctique, la croissance de la zone de glace arctique en hiver est limitée par les masses terrestres continentales qui entourent entièrement l'océan de glace arctique.

Banquise antarctique

Située dans l'hémisphère sud de la planète Terre, la banquise de l'Antarctique disparaît surtout pendant l'été austral pour ensuite se reformer en hiver. La banquise peut atteindre une superficie similaire à celle du continent. Pendant les mois froids, appelés nuit polaire, l'étendue de la glace de mer peut atteindre 18,8 millions de km², mais pendant le jour polaire, les six mois suivants où le soleil ne se couche jamais, elle peut diminuer de 2,6 millions de km².

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Bien que la surface de la banquise offre un paysage complètement blanc et désolé qui semble dénué de vie, elle abrite un grand pourcentage de biodiversité et de nombreuses espèces qui y vivent dépendent de l'environnement terrestre pour pouvoir survivre. Certains organismes accomplissent une partie de ce cycle sur la glace, mais d'autres ont besoin de surfaces non recouvertes de glace pour survivre.

L'impact du réchauffement climatique sur la mégafaune de l'Antarctique n'est pas aussi notable que dans l'Arctique, où la perte de la glace de mer influence négativement les chances de se reproduire et de survivre de certaines espèces, comme l'ours polaire (Ursus maritimus). Bien que l'impact soit mineur, les phoques du Groenland (Pagophilus groenlandicus) et les phoques à capuchon (Cystophora cristata) sont également touchés par la fonte de la banquise car ils ont besoin de la glace pour élever leurs petits.

Voici une petite liste de certaines espèces qui vivent sur la banquise arctique :

• Ours polaire (Ursus maritimus).
• Morses (Odobenus rosmarus)
• Phoque du Groenland (Pagophilus groenlandicus)
• Renard arctique (Vulpes lagopus)
• Narval (Monodon monoceros)

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Sur la banquise antarctique, vivent d'autres espèces animales, pour exemple :

• Manchot royal (Aptenodytes patagonicus).
• Gorfou sauteur (Eudyptes chrysocome)
• Pétrel géant (Macronectes giganteus)
• Baleine franche australe (Eubalaena australis)
• Phoque léopard (Hydrurga leptonyx)

La banquise se forme à partir du gel de l'eau de surface. L'eau du fond ne refroidit pas autant à cause de la chaleur spécifique de l'eau et de sa remarquable résistance aux changements de température. Il faut -1,8 °C (diminution cryoscopique) pour que le processus de solidification de l'eau salée commence. Tout d'abord, de petits cristaux d'eau pure se forment et se rassemblent progressivement jusqu'à ce que la banquise soit constituée d'un grand agrégat de glace.

Est-ce que vous saviez que durant le processus de gel de l'eau marine le sel est exclu des cristaux de glace ? En effet, les sels inorganiques sont exclus des structures moléculaires ordonnées qui composent la couche de glace.

Les banquises jouent un rôle fondamental car elles sont en capacité de réguler l'équilibre de chaleur atmosphérique et des océans, car elles reflètent une importante radiation solaire en été et elles fonctionnent comme un isolant thermique en hiver.

Les banquises représentent aussi un habitat qui permet de soutenir de nombreux réseaux alimentaires, car il s'agit d'un lieu d'alimentation, de reproduction et de nurserie pour de nombreuses espèces. La banquise est aussi un très bon indicateur des impacts liés au réchauffement de la planète et au changement climatique.

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