Algues unicellulaires : Définition, caractéristiques, types et exemples

Également connues sous le nom de microalgues, les algues unicellulaires sont le plus grand groupe d'algues de la planète aujourd'hui (suivies des algues multicellulaires ou macroalgues). Comme leur nom l'indique, les algues unicellulaires sont des organismes unicellulaires, c'est-à-dire qu'elles sont constituées d'une seule cellule, qui peut soit être de type eucaryote ou procaryote. On ne peut les observer que grâce à un microscope.

Ces organismes surprenants, qui sont regroupés dans le règne des Protistes, sont l'un des principaux maillons des chaînes trophiques et écologiques des écosystèmes aquatiques et terrestres humides dans lesquels ils habitent. En effet, comme ce sont des organismes autotrophes photosynthétiques, ils constituent la base des producteurs primaires dans de nombreuses relations interspécifiques et intraspécifiques.

Dans les prochains paragraphes, on verra ensemble toutes les caractéristiques des algues unicellulaires. Afin que vous étoffiez vos connaissances à ce propos, on illustrera tous nos propos en vous présentant des exemples d'algues unicellulaires.

Maintenant que vous savez ce que sont les algues unicellulaires, voyons leurs caractéristiques principales :

Formes et organisation des algues unicellulaires

Les algues unicellulaires ont des formes de vie très variées : certaines sont libres et errent dans les écosystèmes aquatiques qu'elles habitent, tandis que d'autres sont fixées au fond de la mer, parfois même encastrées dans des rochers ou posées sur des animaux ou d'autres algues plus grandes.

En plus, pour survivre, elles s'organisent en colonies de la même espèce ou d'espèces différentes jusqu'à former des prairies sous-marines. D'autres espèces vivent de manière indépendante.

Pigments des algues unicellulaires

Les pigments qui permettent aux algues unicellulaires de réaliser la photosynthèse sont de plusieurs types : les chlorophylles (a, b et c), les bêta-carotènes, les phycobilines et les xanthophylles. Ces pigments photosynthétiques cellulaires sont responsables de la coloration verte, rougeâtre, brunâtre et même bleutée des algues.

Où vivent les algues unicellulaires

Pour leur survie, les algues unicellulaires ont besoin de certaines caractéristiques physico-chimiques de leur environnement, comme une certaine température et composition de l'eau. Elles sont capables de croître et de se développer dans les écosystèmes aquatiques d'eau douce et d'eau salée, ainsi que dans les écosystèmes lotiques et lentiques, et même dans les écosystèmes terrestres humides.

Associations d'algues unicellulaires

Qu'elles soient positives (symbiose) ou négatives (parasitisme), comme c'est le cas de tous les organismes, les algues unicellulaires développent également des associations ou des relations avec d'autres organismes. Ainsi, il est possible de trouver des algues unicellulaires en symbiose avec des champignons (principalement des lichens et des mycorhizes), ainsi qu'avec des mollusques marins, des amphibiens, des anémones et des coraux.

Que mangent les algues unicellulaires ?

De manière générale, les algues unicellulaires ont une alimentation strictement autotrophe (par photosynthèse). Toutefois, comme toute règle a son exception, sachez que certaines algues unicellulaires sont hétérotrophes et qu'elles se nourrissent aussi d'autres micro-organismes. D'autres espèces sont capables de développer une mixotrophie, ce qui fait qu'elles alternent entre les deux types de nutrition en fonction des conditions environnementales et de la présence de nutriments environnants.

Comment les algues unicellulaires se reproduisent ?

En fonction des conditions environnementales favorables ou défavorables, les algues unicellulaires sont capables de se reproduire d'une manière sexuée ou asexuée. Ainsi, lorsqu'elles se reproduisent plus rapidement et plus facilement de manière asexuée, elles le font par le mécanisme de la fission binaire (bipartition) ou de la fission multiple, donnant naissance à de nouveaux individus dont le matériel génétique est identique à celui de l'algue mère.

La classification actuelle des algues unicellulaires est basée sur des caractères morphologiques et génétiques qui permettent d'établir la taxonomie des algues unicellulaires. Voyons comment s'appellent les algues unicellulaires selon le groupe auquel elles appartiennent :

• Diatomées (Bacillariophycées)
• Algues brunes (Chrysophytas)
• Cyanobactéries, anciennement appelées algues bleu-vert (Cyanophytas)
• Dinoflagellés (Dinophytas)

Pour en savoir plus sur la classification des algues, c'est par ici : Classification des différents types d'algues.

Découvrez ci-dessous quelques exemples d'espèces d'algues unicellulaires :

Diatomées

• Actinella brasilliensis lewis
• Amphipleura kutzing
• Achnanthes bory
• Anphora ovalis
• Asterionella hassall

Algues brunes

• Synura spp.
• Stephanophyxis palmeriana
• Rhizosolenia calcaravis

Algues bleues-vertes

• Rivularia bullata
• Chroococcus turgidus
• Anabaena spp.
• Oscillatoria spp.
• Chlamydomonas spp.

Dinoflagellés

• Ceratium furca
• Gymnodinium catenatum
• Peridinium depresum
• Pyrodinium bahamense
• Symbiodinium microadriaticum
• Noctiluca scintillans

La principale différence qui existe entre les algues unicellulaires et les algues multicellulaires repose sur leur structure cellulaire, composée respectivement d'une et de plusieurs cellules. Directement liée à la structure cellulaire des algues, leur taille est aussi différente, en effet, les algues unicellulaires sont des organismes microscopiques alors que les algues multicellulaires peuvent atteindre plus d'un mètre de long, comme les célèbres Laminaria digitata et sargassum (genre Sargassum).

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