Agnathes ou poissons sans mâchoire : caractéristiques et photos

Les agnathes, communément appelés poissons sans mâchoire, sont un groupe de poissons qui compte environ 100 espèces vivantes réparties en deux classes : les Mixines et les Hyperoartia. Les autres classes sont éteintes et on ne les connaît que grâce aux fossiles. Les agnathes, les chondrichthyens (poissons cartilagineux) et les ostéichthyens (poissons osseux) constituent le groupe des poissons. Parmi les caractéristiques uniques des agnathes, l'absence de mâchoires et leur structure cartilagineuse les distinguent nettement des autres poissons.

 

• Ils ont un corps anguilliforme avec une section circulaire (apparence d'anguille).
• Ils sont dépourvus de mâchoires et d'os. Leur structure est cartilagineuse, ce qui leur confère une flexibilité remarquable.
• Ils ont des ouvertures branchiales en forme de pores pour la respiration.
• Leur peau est muqueuse, glissante et dépourvue d'écailles, ce qui leur permet de se faufiler facilement dans l'eau.
• Ils n'ont pas de nageoires paires, mais disposent d'une seule nageoire impaire continue qui leur assure une propulsion efficace.
• Ils ont un œil pinéal sensible à la lumière (sauf les myxinidés dont les yeux ont dégénéré), leur permettant de détecter les variations lumineuses.
• La notochorde est persistante, servant de support axial tout au long de leur vie.
• Leur système digestif est dépourvu d'estomac, ce qui les oblige à absorber les nutriments rapidement.
• Ils ont un cordon nerveux avec un cerveau développé. Certaines espèces possèdent même un petit cervelet, leur conférant une certaine capacité de coordination.

Il est fascinant de noter que malgré leur apparente simplicité, les agnathes possèdent une biologie complexe qui leur a permis de survivre pendant des millions d'années.

• Les hyperoartidés sont communément appelés lamproies et ils appartiennent au groupe des agnathidés. Actuellement, toutes les espèces existantes appartiennent à l'ordre des Petromyzontiformes et sont regroupées en trois familles.
• Les lamproies ont un disque buccal en forme de ventouse qui, avec la langue, présentent des dents bien développées. La forme de la cavité buccale leur permet de s'accrocher aux proies dont elles se nourrissent, ce qui est essentiel pour leur survie.
• Il existe des espèces parasites qui déchirent la chair avec leur bouche et aspirent les fluides corporels, injectant un anticoagulant pour augmenter le flux sanguin. Une fois rassasiée, elle relâche sa proie en lui laissant une large blessure. Les espèces non parasitaires ne se nourrissent pas lorsqu'elles deviennent adultes, car leur système digestif dégénère ; elles se reproduisent donc rapidement et meurent.
• Les lamproies peuvent vivre aussi bien dans les eaux marines que dans les eaux douces. Les espèces marines sont anadromes, c'est-à-dire qu'elles quittent les océans et remontent les rivières et les ruisseaux d'eau douce pour frayer. Les mâles commencent à construire le nid en utilisant leurs disques buccaux pour transporter des pierres afin de former des dépressions qui abriteront les œufs. Les œufs déposés par les femelles dans le nid sont fécondés par le mâle. Les adultes meurent après le frai, assurant ainsi le cycle de vie.
• Les œufs donnent naissance à une larve appelée ammocète qui, après un certain temps, est entraînée dans l'eau lente où elle reste pendant trois à sept ans jusqu'à devenir adulte. Cette longue phase larvaire est cruciale pour le développement des lamproies.

Espèces de lamproies

• Lamproie marine (Petromyzon marinus) : répartie principalement dans les zones tempérées de l'hémisphère nord, en Europe et en Amérique du Nord, elle peut mesurer jusqu'à un mètre de long.
• Lamproie de rivière (Lampetra fluviatilis) : gris foncé sur la partie supérieure du corps, elle habite les eaux peu profondes de la majeure partie du continent européen.
• Lamproie du Nord (Ichthyomyzon fossor) : espèce filtreuse non parasite présente aux États-Unis et dans une partie du Canada.
• Lamproie argentée (Ichthyomyzon unicuspis) : espèce parasite répartie dans le nord et le centre des États-Unis et le sud du Canada.
• Geotria macrostoma : elle habite les lacs et les rivières, par exemple dans les fleuves de Patagonie en Amérique du Sud, puis migre vers la mer où elle parasite les poissons osseux.

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• Contrairement aux lamproies, les myxines sont exclusivement marines et charognardes. Elles se nourrissent de poissons morts, de mollusques, d'annélides et de crustacés. Bien que leurs yeux soient peu développés, grâce à leur sens aigu du toucher et de l'odorat, elles peuvent facilement trouver leur proie et s'y attacher avec leur bouche, arrachant des morceaux de tissu. Pour plus de force, elles peuvent faire un nœud dans leur propre corps, ce qui leur permet de s'ancrer à la proie.
• Les myxines ont un grand nombre de glandes sécrétant du mucus autour de leur corps, ce qui les rend complètement visqueuses et impossibles à capturer. Ce mucus joue également un rôle crucial dans leur défense contre les prédateurs.
• Leur comportement reproductif est encore inconnu, mais on sait que malgré la présence de deux gonades chez un seul individu, seule l'une d'entre elles est fonctionnelle.
• Les femelles pondent quelques gros œufs avec beaucoup de jaune et le développement est direct, il n'y a pas de stade larvaire comme chez les lamproies. Cette particularité les différencie des autres espèces d'agnathes.

Espèces de myxines

• Myxine de l'Atlantique (Myxine glutinosa) : elle habite les côtes de l'océan Atlantique jusqu'à 600 mètres de profondeur. Elle est carnivore et nocturne.
• Myxine du Pacifique (Eptatretus stoutii) : fossile vivant habitant les profondeurs de l'océan Pacifique.
• Myxine affinis : habite le sud-ouest de l'océan Atlantique, le détroit de Magellan, le sud du Chili et le sud de l'Argentine.
• Notomyxine tridentiger : habite les fonds vaseux de l'océan Atlantique au large de l'Amérique du Sud (Argentine et sud du Chili).

La plupart des agnathes se sont éteints et nous connaissons aujourd'hui leur existence grâce à la découverte de restes fossilisés retrouvés au fil du temps. Ces fossiles nous offrent un aperçu précieux de la diversité et de l'évolution des premiers poissons.

Pour être exact, neuf des onze classes existantes ont disparu. L'une des classes les plus connues est celle des ostracodermes, qui vivaient au Dévonien, et qui possédaient des nageoires paires et une armure osseuse impressionnante. Des fossiles de ces poissons ont été trouvés dans des environnements d'eau douce et d'eau salée et chaque découverte à leur propos n'a de cesse de nous étonner. Les ostracodermes représentent un jalon important dans l'histoire évolutive, montrant comment les poissons ont commencé à développer des structures osseuses pour la protection et le soutien.

 

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