Types de coraux

Les coraux sont des animaux qui ne bougent pas et qui appartiennent à la classe Anthozoa. Ils sont apparentés aux méduses mais contrairement à elles les coraux ne passent pas par la phase de "méduse libre". Les coraux restent dans une phase de polype collé au sol et sans la capacité de bouger et se déplacer, mais malgré tout ils ont des caractéristiques très intéressantes qui leur ont permis de s'adapter à leur environnement. Tous les coraux forment des colonies de plusieurs centaines de polypes individuels qui sont chargés de nourrir et de reproduire la colonie.

• Les coraux pierreux sont les coraux qui ont un squelette de carbonate de calcium, raison pour laquelle ils sont aussi appelés "vrais coraux".
• Dans ce squelette se trouvent les polypes individuels qui forment la colonie. Ces derniers sont responsables de capturer la nourriture en déplaçant le plancton avec leurs tentacules vers l'intérieur de leur bouche afin de procéder à la digestion et à l'absorption des nutriments.
• En plus de ce mode d'alimentation hétérotrophe, la plupart des espèces de coraux pierreux possèdent des algues zooxanthelles symbiotiques dans leurs polypes, avec lesquelles elles échangent des nutriments pour un bienfait mutuel. Les coraux qui ont une relation symbiotique avec ces organismes obtiennent la plupart de leurs nutriments de cette manière.
• Pour se défendre, les polypes peuvent se rétracter dans leur squelette calcaire, qui est presque comme un genre de cellule qui leur sert d'abri.
• Lorsque ces coraux meurent, le squelette reste intact et l'on peut y voir les cellules de chaque polype et les septa qui le composent.
• Ces coraux sont responsables de la construction du récif marin, une formation rocheuse qui structure l'écosystème.
• On a tendance à facilement les confondre avec des rochers, mais ce sont en fait des animaux vivants.
• Ces récifs coralliens sont très importants pour la biodiversité marine, car ils abritent 25 % des espèces marines. Ils servent de refuges et de pépinières pour des centaines d'espèces et jouent un rôle très important dans la productivité et la richesse du milieu marin.

Types de coraux pierreux ou vrais coraux

Les coraux pierreux appartiennent à la sous-classe des Hexacorallia. Ils se caractérisent par des polypes présentant une symétrie à 6 côtés, à observer dans la cavité gastrovasculaire divisée en multiples de 6, ainsi que des tentacules en multiples de 6 et totalement lisses, sans ramification. Cette sous-classe comprend les coraux pierreux, les zoanthidae, les corallimorphes et les anémones, mais seuls les coraux pierreux font partie de l'ordre des scléractiniaires.

Il existe d'autres coraux pierreux qui ne font pas partie des Hexacorallia et on les trouve dans la sous-classe des octocoralliaires, qui comprend les coraux mous, mais qui sont capables de produire un squelette dur. Il s'agit de l'ordre des Helioporacea, de la famille des Tubiporidae de l'ordre des Alcyonacea et de la famille des Milleporidae de la classe des Hydrozoa.

• Les coraux mous n'ont pas de squelette calcaire et ils ont donc une consistance plus douce.
• Autour de ce tissu mou sont disposés les polypes solitaires qui, ensemble, forment la colonie.
• À l'intérieur du tissu sont disposés des spicules, qui sont des genres de structures de carbonate de calcium cristallisées dans la calcite et qui servent de support et de défense contre les prédateurs. Comme ils ont des formes et des tailles très variés, les spicules sont très utiles pour identifier les espèces.
• En plus de cette défense physique, pour se protéger, de nombreuses espèces sécrètent des substances chimiques.
• Ces coraux ne ressemblent pas à des rochers comme les coraux pierreux et à première vue ils ressemblent plutôt à des plantes.
• Bien qu'ils ne construisent pas les récifs marins, ils en font partie et ils apportent une structure au récif tout en contribuant à la richesse et à l'équilibre de l'écosystème.
• Ils se nourrissent également en capturant du plancton à l'aide de leurs tentacules, et de nombreuses espèces peuvent avoir des symbioses avec des zooxanthelles.
• Ils peuvent prospérer mieux que les coraux pierreux dans des conditions de faible luminosité.

Types de coraux mous

Les coraux mous appartiennent à la sous-classe Octocorallia et leurs polypes sont caractérisés par leurs 8 tentacules ramifiés ainsi que par une cavité gastrovasculaire divisée en 8 septa. Dans cette classe, les ordres contenant des coraux mous sont principalement les Alcyonacea, à l'exception de la famille des Tubiporidae et de l'ordre des Helioporacea, et incluant parmi les coraux mous l'ordre des Pennatulacea, comme les plumes de mer.

Les gorgones, également connues sous le nom de coraux cornés, sont un cas particulier. Elles appartiennent aux Alcyonacea, et sont donc molles par origine phylogénétique, mais elles ont un squelette corné relativement dur, composé d'une protéine appelée gorgonine, qui leur confère une consistance souple et rigide sur un seul axe. La gorgone n'est pas vraiment rigide car elle n'a pas de squelette de carbonate de calcium, mais elle n'est pas molle non plus comme ses proches parents. Selon les critères, qu'il s'agisse de l'origine phylogénétique, de la capacité à construire des récifs ou de la dureté des tissus, la gorgone peut être classée comme corail mou ou corail pierreux. C'est face à cette confusion qu'a été créé une catégorie spéciale pour eux ; la catégorie des gorgones.

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