Coraux mous : Définition, caractéristiques, types et nourriture

Les coraux mous sont des coraux qui ne produisent pas de squelette de carbonate de calcium. Ils sont également connus sous le nom de coraux ahermatypiques. Voici quelques-unes de leurs principales caractéristiques :

• Ils appartiennent à la sous-classe des Octocoralliaires, et principalement à l'ordre des Alcyonacées et l'ordre des Pennatulacées est souvent inclus. Les deux ordres appartiennent à la sous-classe des octocoralliaires. Le seul représentant des hélioporacés est le corail bleu Heliopora coerulea, que nous mentionnons parce qu'il est plus étroitement lié aux coraux mous qu'aux coraux pierreux.
• Bien qu'ils n'aient pas la structure de soutien des coraux pierreux, ils ont des structures de soutien équivalentes. En effet, ils ont des petites structures immergées dans le tissu, appelées spicules, qui sont constituées de carbonate de calcium cristallisé en calcite. En plus de fournir un support, elles servent de défense contre les prédateurs qui chercheraient à les attaquer.
• Ils forment des colonies dans lesquelles les nombreux polypes travaillent sur différentes activités pour assurer le fonctionnement de l'ensemble. Ces polypes ont la particularité de posséder huit tentacules pennés. Ils ont un aspect charnu, car les polypes sont enfouis dans des tissus mous.
• Ils sont toujours ancrés au substrat et ne peuvent pas se déplacer librement.
• Ces coraux ne forment pas le récif corallien proprement dit, qui est la structure ferme formée par les coraux pierreux. Cependant, ils font partie du récif coralien, qu'ils habitent et dans lequel ils jouent un rôle indispensable dans l'écosystème en hébergeant des centaines d'espèces différentes. À cet égard, ils contribuent également à la biodiversité et au maintien de l'équilibre écologique dans les océans.

Il convient de noter que les coraux mous, bien qu'ils ne construisent pas de récifs, apportent une complexité structurelle qui est essentielle pour la survie de nombreuses espèces marines. Ils fournissent abris et nourriture, ce qui en fait un élément crucial des écosystèmes de récifs coralliens.

Les types de coraux peuvent être regroupés par sous-ordres, familles, genres, ou même par d'autres ordres proches de celui des Alcyonacea. Il existe de nombreux types de coraux mous et voici les plus populaires :

Coraux mous arborescents

Les coraux mous sont généralement ramifiés et leurs polypes sont regroupés en grappes. Ils ont une grande variété de couleurs et sont constitués de plusieurs familles et espèces différentes. De même, leur apparence spectaculaire apporte une beauté visuelle unique aux fonds marins.

Coraux cuir

Ces coraux sont également arborescents, mais leur ramification est plus courte et plus ondulée. Ils appartiennent tous au genre Sarcophyton. Ce genre est particulièrement apprécié dans les aquariums pour sa résistance et ses formes attrayantes.

Coraux Alcyon de sable

Ils ont une forme de lobe avec des extensions qui ont une forme de doigts. Ils sont formés par certains coraux du genre Alcyonium, comme A. glomeratum ou A. digitatum. Ces coraux sont souvent observés dans les eaux tempérées.

Gorgones

Ils peuvent ou non être inclus dans les coraux mous, car ils ont la capacité particulière de sécréter de la gorgonine sous la forme d'un squelette, ce qui les rend cornés mais flexibles. N'étant pas constitué de carbonate de calcium, il ne fait pas partie des coraux pierreux et n'a pas la capacité de former des récifs coralliens. On les reconnaît à leur forme plate. En outre, les gorgones abritent souvent une multitude de micro-organismes et d'espèces animales.

Dans l'article suivant on vous dit tout sur les gorgones !

Fouets de mer

Elles sont apparentées aux gorgones et on les reconnait facilement parce qu'ils ont une forme très allongée, semblable à celle d'un fouet. Ils sont renforcés par du calcium et ils peuvent former des communautés denses, semblables à des arbustes. Ils comprennent tous les membres du genre Ellisella. Leur structure unique permet de réduire les dégâts causés par les courants marins forts.

Coraux bambous

Les coraux bambous appartiennent à la famille des Isididae. Ils sont originaires des profondeurs marines et ont des branches articulées qui ressemblent à des tiges de bambou. Leur présence en profondeur indique leur adaptation à des conditions de faible luminosité.

Plumes de mer

Tous les types que nous venons de passer en revue appartiennent à l'ordre des Alcyonacea, mais les plumes de mer appartiennent à l'ordre des Pennatulacea. Bien qu'ils appartiennent à un autre ordre, ils sont parfois inclus dans les coraux mous car ils ne forment pas de squelette calcaire. Ils ont un axe central d'où partent de nombreux polypes secondaires en forme de branches. Ces structures sont particulièrement impressionnantes lorsqu'elles ondulent dans le courant marin.

Apprenez en plus sur les 2 types de coraux !

Les coraux mous jouent un rôle crucial dans la santé des écosystèmes marins. En hébergeant une multitude d'espèces, ils contribuent significativement à la biodiversité. Leur structure complexe offre un habitat essentiel pour de nombreux poissons et invertébrés, qui trouvent refuge et ressources alimentaires parmi leurs branches et tentacules.

De plus, les coraux mous participent à la régulation des nutriments dans l'eau, aidant à maintenir un équilibre écologique. Ils absorbent des particules en suspension grâce à leurs polypes, contribuant à la clarté de l'eau et à la qualité de l'habitat marin environnant.

Enfin, l'étude des coraux mous est essentielle pour comprendre les effets du changement climatique et de l'acidification des océans. En raison de leur sensibilité aux changements environnementaux, ils servent d'indicateurs précieux de la santé globale des récifs coralliens, permettant aux scientifiques de surveiller et de mieux comprendre les impacts des activités humaines sur les écosystèmes marins.

Les coraux mous suivent deux types d'alimentation.

• Le premier type d'alimentation est hétérotrophe, ce qui veut dire que les coraux mous se nourrissent de sources externes et c'est d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles ils sont considérés comme des animaux et non des plantes. Chaque corail mou est recouvert de centaines de polypes dotés de tentacules avec lesquels ils forment des courants d'eau pour attirer les petites particules de plancton vers la bouche centrale située au centre des tentacules. Tous les coraux mous suivent ce régime alimentaire, mais ils peuvent aussi en avoir un autre.
• La plupart d'entre eux forment aussi des associations symbiotiques avec des algues zooxanthellées. Celles-ci fournissent des métabolites issus de la photosynthèse que les coraux utilisent pour se nourrir et, en retour, ces algues reçoivent des composés inorganiques du corail et un endroit sûr pour vivre. Cette symbiose est la principale source d'énergie des coraux mous. Elle est plus fréquente chez les espèces qui vivent dans des eaux peu profondes où il y a de la lumière du soleil.

Il convient de souligner que cette double stratégie alimentaire permet aux coraux mous de s'adapter à divers environnements, même ceux où les nutriments sont limités. Leur capacité à exploiter à la fois la photosynthèse et l'alimentation planctonique démontre une remarquable flexibilité écologique, essentielle pour la survie dans les conditions changeantes des océans mondiaux.

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