Salinisation des aquifères : de quoi s'agit-il et pourquoi cela se produit-il ?

La salinisation des aquifères peut être définie comme le processus par lequel la concentration de sels et de minéraux dans les eaux souterraines augmente, détériorant ses paramètres de qualité.

Ce processus est considéré comme un type de pollution du sol et de l'eau qui affecte davantage les aquifères côtiers. Dans des conditions normales, dans ces formations géologiques, les réserves d'eau douce restent en contact avec l'eau salée de la mer, les deux masses d'eau maintenant une certaine relation d'équilibre. Cependant, il existe de nombreuses causes, d'origine naturelle ou anthropique, qui peuvent déclencher ou accélérer les processus de salinisation.

En raison des pressions touristiques, agricoles, urbaines et démographiques exercées sur les écosystèmes côtiers, la côte méditerranéenne espagnole peut être prise comme exemple, car elle présente de graves problèmes de salinisation des aquifères. En effet, on estime que sur un total de 95 masses d'eau souterraine existantes (MASb), environ 56 présentent des problèmes de salinisation.

Comme mentionné dans la section précédente, les raisons de la salinisation de l'eau des aquifères peuvent être d'origine naturelle ou anthropique.

Causes naturelles de la salinisation des aquifères

• Si l'on tient compte du fait que l'une des sources les plus importantes d'eau entrant dans les aquifères est la pluie, il est concevable que les irrégularités des régimes pluviométriques puissent favoriser la salinisation de leurs réserves. Par exemple, en période de sécheresse ou dans les régions au climat sec, où l'évapotranspiration dépasse les précipitations annuelles, l'accumulation de sels et de minéraux dans l'eau peut augmenter.
• La salinisation peut également être favorisée par la lithologie et les caractéristiques physico-chimiques du sol (texture, porosité, perméabilité, rétention d'humidité et capacité d'échange cationique). En ce sens, lorsque l'eau de pluie traverse des sols salins, elle est capable d'entraîner et de transporter des sels et des minéraux qui finissent par être incorporés dans la composition minéralogique des réserves d'eau souterraines.
• D'autres facteurs naturels peuvent favoriser l'intrusion saline, notamment : la présence d'aquifères d'eau salée, la proximité de basses terres à la côte, la présence de marais, de lacs côtiers et de mines.

Causes anthropiques de la salinisation des aquifères

• Tout d'abord, parmi les causes de la contamination saline des réserves d'eau souterraine, la surexploitation des aquifères est le principal déclencheur de ce phénomène. Avec le captage de grands volumes d'eau souterraine, les réserves d'eau sont réduites, ce qui provoque un abaissement de la nappe phréatique et, par conséquent, le déplacement latéral du biseau salé vers l'intérieur des terres, qui gagne de l'espace en profondeur. Pour en savoir plus sur la Pénurie d'eau - Définition, causes et conséquences, cliquez ici.
• Le changement climatique peut également être pointé du doigt comme un facteur de causalité. En ce sens, le réchauffement climatique accéléré par l'homme a provoqué la fonte des glaciers, entraînant une élévation du niveau de la mer qui, chaque année, augmente le degré de menace sur l'état de vulnérabilité des aquifères côtiers.
• De même, à la rareté des précipitations typiques de la Méditerranée s'ajoutent les anomalies pluviométriques, résultat de la crise climatique actuelle que nous connaissons. Nous pouvons dire que, de manière générale, il pleut de moins en moins et que, lorsqu'il pleut, il y a de grands épisodes de pluies torrentielles, au cours desquels une grande partie du volume d'eau, par ruissellement de surface, se déverse dans la mer sans atteindre les aquifères. En conséquence, l'absence d'apports d'eau douce ne compense pas l'évacuation de la ressource de l'aquifère (par prélèvement ou parce qu'elle se jette dans la mer) et l'intrusion marine dans un aquifère ou une nappe phréatique augmente. D'ailleurs, ce phénomène est aggravé par l'imperméabilisation des sols pour la création de zones urbaines et de routes, qui réduit fortement la capacité d'infiltration et donc la capacité de recharge en eau des aquifères.
• Les rejets de saumure provenant des activités de dessalement de l'eau salée de mer ont un impact sérieux sur les aquifères et les zones humides. Deux exemples de zones fortement touchées par ce problème, comme le souligne Custodio Gimena (2017), sont : le Campo de Cartagena-Mar Menor et l'est de Gran Canaria^[1].
• Enfin, les phénomènes de salinisation peuvent être plus rapides dans les cas où il existe une masse d'eau salée sous l'eau douce, soit parce qu'elle était déjà là (aquifère d'eau salée), soit parce qu'elle a pénétré depuis la mer sous la forme d'un biseau salé. Ainsi, lorsque l'eau est extraite, le potentiel hydraulique diminue et il se crée un gradient hydraulique vertical qui favorise la remontée de l'eau salée.

Pour plus d'informations, nous vous invitons à lire cet autre article sur Comment lutter contre la pollution de l'eau.

Une fois que l'on connaît les causes de la salinisation des aquifères, il faut s'interroger sur les impacts qui découlent de ce phénomène. Voici les conséquences négatives les plus importantes de la salinisation des aquifères :

• La dégradation de la qualité de l'eau engendre des effets sur les infrastructures sanitaires, sociales, industrielles et domestiques, car le sel agit comme un agent corrosif.
• Le stress salin causé à la végétation entraîne des modifications physiologiques et biochimiques qui compromettent sa survie et celle des autres êtres vivants pour lesquels elle constitue une source de nourriture.
• L'agriculture est tellement menacée que 40 % de l'approvisionnement de l'Europe en légumes d'hiver est en danger^[2]. Cependant, l'agriculture n'est pas une exception ; il existe également de nombreuses difficultés qui peuvent interférer avec le développement normal d'autres activités socio-économiques.

Si vous souhaitez en savoir plus sur les masses d'eau souterraines, nous vous encourageons à lire cet autre article sur Les rivières souterraines : Définition et formation.

Si vous souhaitez lire plus d'articles semblables à Salinisation des aquifères : de quoi s'agit-il et pourquoi cela se produit-il ?, nous vous recommandons de consulter la catégorie Environnement (autres).