Pluton, distance, température, taille et surface

À votre avis... Pluton est-elle une planète ? On a bien souvent tendance à se demander si Pluton est une planète ou non. Mais qu'en est-il vraiment ? Découverte en 1930 par Clyde Tombaugh, Pluton a été reconnue pendant des décennies comme la neuvième planète du système solaire. Cependant, en 2006, l'Union astronomique internationale (UAI) l'a reclassée dans la catégorie des « planètes naines ». Cette catégorie comprend les corps célestes qui ne sont pas considérés comme des planètes ou des objets mineurs du système solaire. Bien que Pluton soit en orbite autour du Soleil et que sa gravité lui confère une forme presque sphérique, son orbite n'est pas libérée d'autres objets célestes, ce qui l'empêche d'être classée comme une véritable planète.

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Pluton n'est pas seulement présente dans le système solaire, car elle est aussi l'un des plus gros objets de la ceinture de Kuiper, une vaste région circumstellaire du système solaire externe composée de corps glacés qui comprend des comètes, d'autres planètes naines, telles que Haumea et Makemake, et des vestiges de la formation du système solaire. Leur étude aide les scientifiques à mieux comprendre comment les planètes se sont formées. La présence de Pluton dans cette région est aussi une autre raison pour laquelle il a été décidé de la classer parmi les planètes naines.

On sait que Pluton est l'une des plus petites planètes naines du système solaire, mais quelle est la taille de Pluton ? Avec un diamètre de seulement 2 377 kilomètres, Pluton est plus petite que notre lune. Notre planète bleue est environ six fois plus grande qu'elle.

Dans l'article suivant, on vous explique pourquoi la lune a des trous !

Pluton a une atmosphère extrêmement fine qui s'étend à environ 1 600 kilomètres au-dessus de sa surface. Elle est composée principalement d'azote, ainsi que de petites quantités de méthane et de monoxyde de carbone. Cette atmosphère a un comportement particulier : lorsqu'elle s'approche du Soleil, la chaleur fait s'évaporer une partie de sa surface glacée, formant une fine couche gazeuse. Mais en s'éloignant et en se refroidissant, cette atmosphère s'affaisse et regèle, ce qui la rend directement dépendante de sa position en orbite. L'évaporation et la congélation qui s'ensuit entraînent des variations de l'albédo de la planète.

Pluton a 5 lunes connues : Charon, Nix, Stryx, Hydra et Kerberos. Charon, le plus gros satellite, a une taille très similaire à celle de Pluton, ce qui donne lieu à l'effet « double planète », c'est-à-dire lorsque deux corps orbitent l'un autour de l'autre autour d'un centre de masse qui n'est pas situé à l'intérieur de l'une ou l'autre planète.

Pluton est l'un des endroits les plus froids du système solaire, avec des températures de surface comprises entre -223 °C et -233 °C. Ces températures glaciales sont dues à son extrême éloignement du Soleil (5,9 milliards de kilomètres), qui affecte également la formation de son atmosphère et la dynamique de ses glaces.

L'une des caractéristiques les plus fascinantes de Pluton est la région en forme de cœur de couleur claire, facilement visible à sa surface et officiellement connue sous le nom de Tombaugh Regio, du nom de son découvreur. Cette région a été capturée dans les moindres détails par la mission New Horizons en 2015. La zone brillante qui forme le « cœur » se distingue par sa grande réflectivité (albédo), ce qui indique qu'elle est composée principalement de glaces jeunes, essentiellement de l'azote, avec des traces de méthane et de monoxyde de carbone. Sa grande capacité à réfléchir la lumière du soleil et l'absence de cratères d'impact dans cette région suggèrent qu'il s'agit d'une surface relativement récente, géologiquement active et en perpétuel renouvellement. Ce cœur attire l'attention des scientifiques et il nous permet d'observer la couleur de cette planète naine, qui varie du blanc brillant aux bruns foncés et aux bruns rougeâtres.

Une année sur Pluton équivaut à 248 années terrestres, car cette petite planète naine met ce temps pour effectuer une révolution autour du Soleil, ce qui équivaut à environ 90 798 jours terrestres. En revanche, un jour sur Pluton (le temps qu'il lui faut pour tourner sur son axe) dure environ 6,4 jours terrestres, soit environ 153 heures.

Bien que Pluton soit un objet relativement grand de la ceinture de Kuiper, il a été découvert bien plus tard que les autres planètes en raison de sa petite taille et de son éloignement. Le télescope utilisé par Clyde Tombaugh a à peine réussi à la détecter après avoir comparé des milliers de photographies du ciel nocturne.

En 1930, peu après la découverte de Pluton, l'observatoire Lowell en Arizona a reçu de nombreuses propositions de nom. C'est finalement Pluton qui a été choisi, une proposition faite par Venetia Burney, une jeune fille britannique de 11 ans originaire d'Oxford. Elle a suggéré ce nom parce que dans la mythologie romaine, Pluton est le dieu des enfers, un endroit sombre et lointain, une description qui correspond parfaitement à cette petite planète glacée aux confins du système solaire.

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