Éruption solaire - Définition et conséquences

Une éruption solaire, ou aussi appelée tempête solaire, est un épisode d'émission importante de vent solaire ou d'éjections de masse coronale qui, lorsqu'il est suffisamment intense, altère la magnétosphère qui entoure et protège notre planète. Voyons cela de plus près.

Nous commencerons par rappeler que le vent solaire est un flux ou courant de particules chargées d'électricité (constituée principalement de protons et d'électrons) émises continuellement par le soleil dans toutes les directions vers l'espace. Ainsi donc, lorsque ce flux est plus intense que d'ordinaire, des tempêtes solaires surviennent.

D'autre part, l'éjection de masse coronale consiste en une sorte d'explosion solaire qui entraîne une éjection de matière spectaculaire, plus précisément de plasma solaire possédant des propriétés magnétiques.

Le soleil passe par différentes phases, puisque tous les 11 ans ses pôles magnétiques s'inversent et celui-ci opère un changement drastique quant à son activité qui s'intensifie. C'est lors du pic d'activité solaire que les éjections de masse coronale sont les plus fréquentes et que les tempêtes solaires sont les plus nombreuses.

Nous voyons alors une série d'altérations au niveau de la magnétosphère terrestre, dont une augmentation des courants électriques dans l'ionosphère et au sein même de la magnétosphère.

Pour en apprendre plus sur ce qu'est le vent solaire, nous vous renvoyons vers notre article qui traite le sujet plus en profondeur.

Nous poursuivons notre article avec la description des trois différentes phases d'une éruption solaire, bien que toutes les phases n'aient pas nécessairement lieu à chaque fois.

• Éruption solaire : se produit à la surface du soleil, plus précisément dans les régions les plus actives. Durant cette étape, une immense quantité de radiation électromagnétique incluant toutes les longueurs d'onde du spectre est libérée, des rayons gamma (les plus courtes longueurs d'onde) aux ondes radio (les plus longues longueurs d'onde).
• Éclats solaires : il faut environ 8 minutes pour que les radiations générées par une éruption solaire atteignent la Terre. Ensuite, les rayons X et les rayons ultraviolets ionisent (ou produisent des ions) dans la partie haute de l'atmosphère. Ainsi, nous savons combien de temps il faut à une tempête solaire pour atteindre la Terre.
• Éjection de masse coronale : après l'éruption solaire, mais ce n'est pas toujours le cas, un nuage de plasma est émis. Il est également connu sous le nom d'éjection de masse coronale, qui, lorsqu'il est dirigé vers la Terre (et en fonction de l'orientation du champ magnétique terrestre), peut causer certains dommages, que nous verrons plus en avant.

Maintenant que vous connaissez les étapes, voyons ce qui se passe lorsque survient une tempête solaire.

Quelle sorte de dégâts peut entraîner une éruption solaire ? La réponse à cette question dépend de la magnitude ou de la puissance de la tempête solaire. Généralement, nous observons une augmentation des aurores boréales, mais parfois cela peut occasionner des effets plus importants.

Voici une liste des effets les plus importants et plus graves :

• Cela peut affecter physiquement les astronautes.
• Elles corrodent les tuyaux.
• Elles peuvent provoquer des interférences dans les communications qui se font par radio (communications radio à ondes courtes).
• Elles endommagent les satellites.
• Elles affectent nos systèmes de navigation (signaux GPS).
• Elles provoquent des coupures de courant dans les réseaux de distribution électrique, causées par l'endommagement des transformateurs électriques.

Afin d'éviter que les coupures de courant n'endommagent les transports, le système bancaire, les communications et voire même le système sanitaire, la seule solution est de disposer d'un système d'alerte dans l'espace qui surveille constamment le soleil et son activité, de façon à pouvoir prendre les précautions nécessaires. À cette fin, les satellites peuvent être réorientés ou mis hors tension provisoirement, et, à la surface de la Terre, les réseaux électriques peuvent être déconnectés pendant un certain temps.

Quant aux astronautes, ils doivent, par précaution, s'abriter dans la zone la plus protégée de leur vaisseau spatial lorsque survient une tempête solaire. De cette façon, leur corps n'accumulera pas autant de radiations que s'ils étaient exposés plus directement, ce qui peut augmenter le risque de développer un cancer.

Enfin, parlons d'un événement des plus intéressants : l'événement de Carrington. Il s'agit de la tempête solaire la plus puissante jamais enregistrée. Elle a eu lieu en 1859 et a été observée par l'astronome anglais Richard Carrington.

Elle a été produite par une éjection de masse coronale qui a permis la formation d'aurores même dans des endroits tropicaux comme Hawaï, Cuba, le Salvador et la Jamaïque. On a même dit qu'elles étaient si lumineuses que l'on pouvait lire les journaux sans problème, comme en plein jour.

Au XIXe siècle, la société n'était pas aussi électrifiée qu'aujourd'hui, de sorte que cela impacta le réseau télégraphique du monde entier. On dit que même le papier du télégraphe a été brûlé et que les opérateurs ont reçu de légères décharges électriques.

Aujourd'hui, dans une société hautement technologique, il est clair que les conséquences pourraient être bien pires.

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