Combien de fois l'homme est allé sur la Lune ?

Lorsque nous parlons de marcher sur la Lune, autrement dit, d'envoyer des missions spatiales habitées sur notre satellite naturel, il est important de mentionner la Guerre Froide et son contexte historique. Suite à la Seconde Guerre Mondiale (1939-1945), le monde fut divisé en deux grands blocs. D'un côté se trouvait le bloc communiste, administré depuis Moscou par l'Union Soviétique. De l'autre, nous avions le bloc capitaliste-libéral, supervisé depuis Washington D.C. par les États-Unis. Ces deux blocs s'affrontaient sur tous les aspects possibles, dont l'aspect scientifique-technologique qui s'inscrivait également parmi les rivalités qui les opposaient. Cela conduit alors au début de la course à l'espace comme nous la connaissons aujourd'hui et que nous avons étudié en cours d'Histoire.

En conséquence, s'engagea une course implicite entre les deux blocs idéologiques pour voir qui réussirait à conquérir l'espace en premier. De cette manière, l'Union Soviétique parvint à décrocher plusieurs victoires majeures, comme la mise en orbite du premier satellite artificiel (Spoutnik, en 1957), ainsi que l'envoi dans l'espace de la chienne Laika au cours de la même année, ce qui permit d'ouvrir la voie aux études relatives à la possibilité d'envoyer l'Homme dans l'espace.

Dans ce contexte de victoires soviétiques en lien avec la course à l'espace, les États-Unis prirent la décision d'aborder le défi de façon encore plus complexe : non seulement réussir à envoyer des hommes dans l'espace, mais également sur la Lune et les ramener sur Terre sains et saufs. C'est avec ce nouvel objectif en tête que naquit le programme Apollo.

La NASA baptisa ce programme en 1960 : programme Apollo, dans lequel serait rassemblées toutes les opérations dont l'objectif serait de faire marcher l'Homme sur la Lune. Cet objectif a été atteint presque une décennie après la naissance du programme, en 1969, lorsque finalement la mission Apollo 11 se posa sur notre satellite. Neil Armstrong, Buzz (né Edwin) Aldrin et Michael Collins réussirent à réaliser le rêve de voir un jour l'Homme poser le pied sur la Lune.

Dès lors, les voyages vers la Lune n'ont cessé de se répéter dans le contexte de ce que certains ont appelé l'âge d'or de l'exploration spatiale. Au total, la Lune a été visitée par des humains à six reprises entre 1969 et 1972. Cette année-là, les astronautes Eugene Cernan et Harrison Schmitt ont été les derniers humains à fouler la surface de notre satellite à bord d'Apollo 17.

Depuis 1972, l'humanité n'a pas envoyé de missions spatiales habitées sur la Lune. Cela ne signifie pas que la Lune a été reléguée au second plan dans l'exploration spatiale. De nombreuses missions non habitées ont atteint le sol lunaire depuis lors, et pas seulement celles menées par les États-Unis. En ce sens, la course à l'espace s'est diversifiée et, actuellement, tant les États-Unis et la Russie que l'Union européenne, le Japon, la Chine et l'Inde ont des programmes ambitieux visant l'étude de l'espace et où, en fait, la Lune jouera un rôle crucial dans les prochaines décennies.

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Vous vous êtes sûrement déjà posé cette question, en tant qu'enfant ou adulte, ou bien les deux : combien d'homme ont marché sur la Lune ? Au total, 12 hommes ont marché sur la Lune. Ces missions s'inscrivant dans le contexte de la Guerre Froide, tous ces hommes sont de nationalité américaine. Voici la liste par ordre de mission des hommes qui ont marché sur la Lune entre les années 1969 et 1972 :

1. Neil Armstrong (Mission Apollo 11).
2. Buzz Edwin Aldrin (Mission Apollo 11).
3. Charles Conrad (Mission Apollo 12).
4. Alan Bean (Mission Apollo 12).
5. Alan Shepard (Mission Apollo 14).
6. Edgar Mitchell (Mission Apollo 14).
7. David Scott (Mission Apollo 15).
8. James Irwin (Mission Apollo 15).
9. John Young (Mission Apollo 16).
10. Charles Duke (Mission Apollo 16).
11. Eugene Cernan (Mission Apollo 17).
12. Harrisson Schmitt (Mission Apollo 17).

Chaque paire d'hommes ayant marché sur la Lune était accompagnée d'un pilote qui restait en orbite et n'a donc pas eu la possibilité de fouler le sol lunaire - en comptant les missions Apollo 8 et Apollo 10 qui ont été envoyées en orbite et sont revenues sans avoir posé un pied sur la Lune. En tout, nous comptons 12 hommes qui ont eu l'opportunité d'approcher la Lune sans pouvoir y poser le pied.

S'il est vrai qu'après la mission Apollo 17, le rêve de se rendre sur la Lune a disparu de l'agenda politique de nombreux pays, on constate aujourd'hui un nouvel intérêt pour la relance de ce type de voyage pour trois raisons principales. D'une part, il est clair que la motivation pour établir une colonie permanente sur la Lune a augmenté au cours des dernières décennies. Elle constituerait un nouveau triomphe scientifique et technologique pour l'humanité, ainsi qu'un jalon dans l'histoire de l'humanité.

Une autre raison pour laquelle le retour sur la Lune et l'installation d'une station permanente sur celle-ci suscitent un grand intérêt est que la Lune est un point de départ privilégié pour d'éventuels voyages vers Mars. Grâce à la faible gravité de la Lune, le décollage des vaisseaux spatiaux habités et non habités pourrait se faire beaucoup plus facilement que depuis la Terre. À cette fin, le ravitaillement serait effectué à l'aide de matériaux tels que l'hydrogène ou l'oxygène, qui seraient extraits directement de la surface lunaire, ce qui rendrait les missions vers Mars beaucoup moins coûteuses.

Enfin, une autre motivation pour retourner sur la Lune et y installer une station permanente se trouve sur la face cachée de la Lune. La face cachée de la Lune, au-delà de l'intérêt que le site lui-même peut susciter, représente un lieu privilégié pour la construction de télescopes. Dans cet environnement, sans atmosphère ni rayonnement électromagnétique artificiel, les projets de recherche spatiale pourraient être menés de manière beaucoup plus exigeante que sur la surface de la Terre ou dans l'espace, de sorte que la recherche sur l'univers lui-même est également l'un des intérêts qui font que, peut-être d'ici le milieu de ce siècle, nous pourrions assister à de nouveaux voyages spatiaux habités avec une escale sur la surface de la Lune. Pour l'instant, à cette date, un prochain projet verrait le jour en 2024 avec le programme Artémis, qui marquerait le retour de l'Homme sur la Lune après un peu plus de 50 ans sans l'avoir foulée. Suite à la mission Apollo 17, les programmes Apollo 18, 19 et 20 ont été annulés, car cette entreprise appelée course à l'espace avait une visée plus politique que de recherche et d'avancée pour la science en elle-même, les Américains estimant qu'ils avaient démontré plus que ce qu'il ne s'en fallait.

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