Anatomie de la méduse

C'est la partie du corps qui pend comme un genre de cloche. La partie supérieure est appelée sous-ombrelle et l'inférieure ex-ombrelle. Elle est de consistance gélatineuse, a un tissu appelé mésoglée et, de manière générale, elle est transparente mais elle peut aussi être de couleur brune, violette ou ornée. Certaines espèces sont même bioluminescentes.

Les méduses n'ont pas beaucoup d'organes mais ils sont presque tous contenus dans l'ombrelle :

• Les méduses n'ont pas beaucoup d'organes, mais c'est à l'intérieur de l'ombrelle que se trouvent les structures internes qui permettent à la méduse de vivre :
• Dans l'ombrelle se trouve la cavité gastrique, qui est l'équivalent du système digestif dans lequel est digéré la nourriture. Le tissu qui délimite l'ombrelle à l'intérieur est appelé gastroderme. La cavité est divisée en quatre septas dans un estomac central. C'est à cet endroit que sont absorbés les nutriments dont la méduse a besoin pour survivre.
• On trouve aussi dans l'ombrelle l'équivalent du système nerveux, qui est appelé réseau nerveux et qui héberge les nerfs. Ces derniers s'étendent dans le corps entier et ils sont responsables des mouvements.
• C'est aussi dans l'ombrelle que se trouvent les gonades, qui contiennent les gamètes féminins ou masculins. Seul ce stade de la méduse a des gonades et à l'étape de polype elles ne sont pas présentes. Chez l'espèce Aurelia aurita ces gonades sont visibles dans l'ectoderme de l'ombrelle. On les voit comme une fleur aux 4 pétales ou 4 cercles unis par les extrémités.

C'est au niveau de l'ex-ombrelle qu'est attachée une structure en forme de conduit qui est appelée manubrium. C'est à cet endroit que se trouve la bouche de la méduse. Par le même orifice que celui par lequel la nourriture entre, elle ressort non digérée car les méduses n'ont pas d'anus. Le manubrium a pour fonction de connecter la bouche avec la cavité gastrique afin de digérer la nourriture.

Ce sont des prolongements qui pendent vers le bas de l'ombrelle. Les tentacules les plus proches de la bouche sont appelés tentacules oraux ou bras oraux et ils sont plus épais et courts que les autres. Les tentacules plus longs et fins se trouvent à l'extrémité de l'ombrelle et ils sont généralement appelés tentacules urticants. Chez de nombreuses espèces ils peuvent être extrêmement longs par rapport au corps. La taille des tentacules urticants est importante car, plus ils sont longs, plus ils peuvent attraper de proies.

La peau des tentacules est couverte de cellules urticantes appelées cnidocystes. Ces dernières ont une structure semblables à une colonne vertébrale appelée cnidocilium qui, au contact de n'importe quel objet externe, active le cnidocyste. C'est à ce moment que s'active un genre de harpon pour piquer et injecter le venin. La puissance du venin varie en fonction de l'espèce. Dans des cas légers, ce venin provoque, chez les humains, des rougeurs et des irritations, mais le venin de certaines méduses, comme celui de la Cuboméduse d'Australie (Chironex fleckeri), peut provoquer la mort en quelques minutes à peine.

Les tentacules oraux servent à attirer la proie vers la bouche et à la paralyser complètement. C'est près de la cavité gastrique que se trouve les enzymes qui permettent la digestion de la nourriture. Quant aux tentacules urticants, ils servent à capturer la nourriture et à se défendre.

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Elles se trouvent sur le bord de l'ombrelle et elles ont une fonction sensorielle. Elles sont composées d'un ocelle qui sert à détecter les changements de lumière et d'un statocyste qui est un organe d'équilibre qui permet à la méduse de s'orienter (surtout en terme de profondeur). Le niveau de spécialisation de l'ocelle dépend de l'espèce et, dans la plupart des cas, les cuboméduses ont les ocelles les plus avancés.

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• Elles n'ont pas de tête
• Elles n'ont pas de cerveau, ce qui explique qu'elles ont un comportement plutôt simple.
• Ce ne sont pas des chasseuses actives et elles ont plus tendance à attendre qu'une proie s'approche suffisamment pour pouvoir l'attraper avec ses tentacules.
• La plupart des méduses sont inoffensives pour l'homme, mais beaucoup d'entre elles peuvent être mortelles. Seules 5 % de toutes les espèces sont potentiellement mortelles pour nous.
• Quatre-vingt-quinze pour cent de leur corps est composé d'eau, le reste étant constitué de protéines et de collagène.
• Pour nager, les méduses contractent leur ombrelle afin d'expulser l'eau et de se déplacer, mais la plupart d'entre elles préfèrent juste se laisser porter par les courants.
• Elles ont une symétrie radiale, ce qui leur permet de réagir aux menaces venant de n'importe quelle direction.
• Elles existent depuis 700 millions d'années, ce qui en fait l'animal complexe le plus ancien de la planète.
• Elles ont une distribution cosmopolite et vivent partout dans le monde, y compris à différentes profondeurs.

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