Les serpents marins

Les serpents marins sont des animaux vertébrés qui constituent une sous-famille (Hydrophiinae) de serpents venimeux de la famille des Elapidae. Leur aire de répartition englobe les eaux côtières chaudes des océans Indien et Pacifique. Les élapidés ont évolué à partir d'ancêtres terrestres pendant des millions d'années et la plupart d'entre eux sont hautement adaptés à la vie aquatique, au point d'être incapables de se déplacer sur la terre ferme. Toutefois, les espèces du genre Laticauda conservent des caractéristiques ancestrales qui leur permettent de se déplacer dans des environnements terrestres, bien qu'avec une mobilité limitée.

Voici une liste des différentes caractéristiques des serpents marins :

• La sous-famille des Hydrophiinae comprend 62 espèces réparties en 17 genres.
• Les adultes mesurent généralement entre 120 et 150 centimètres de long, à l'exception de l'espèce Hydrophis spiralis, qui peut atteindre jusqu'à 3 mètres de long.
• Les serpents marins n'ont pas de branchies et respirent grâce à leurs poumons.
• Les serpents marins ont des narines munies de valves spéciales qui leur permettent d'expulser l'eau. En outre, leur trachée peut s'étendre jusqu'à l'ouverture nasale dans le toit de leur bouche. Cette adaptation est essentielle, car elle leur permet de respirer à la surface, même lorsque leur tête est partiellement immergée.
• La plupart des serpents marins peuvent absorber l'oxygène par la peau, ce qui est rare chez les reptiles en raison de leur peau épaisse et écailleuse. Des expériences menées sur Hydrophis platurus, une espèce qui vit en pleine mer, ont montré qu'il peut obtenir jusqu'à 25 % de l'oxygène dont il a besoin, ce qui lui permet de rester immergé plus longtemps.
• Comme ils vivent dans un environnement où la concentration en sels est élevée, ils possèdent des glandes sublinguales postérieures qui leur permettent d'éliminer l'excès de sel par l'action de leur langue.
• Ils ont une queue en forme de rame, aplatie latéralement, qui leur permet de nager efficacement.
• De nombreuses espèces ont des organes comprimés latéralement, en particulier chez les serpents pélagiques. Cette adaptation a entraîné une réduction de la taille des écailles ventrales, ce qui réduit leur capacité à se déplacer sur terre. Le seul genre qui a conservé de grandes écailles ventrales est Laticauda.
• La plupart se nourrissent de poissons, principalement d'anguilles. Certains peuvent ingérer des mollusques et des crustacés.
• À l'exception des membres du genre Laticauda, les serpents marins sont ovovivipares. Vous trouverez ici plus d'informations sur les Animaux ovovivipares : liste et exemples.

Les serpents aquatiques sont des prédateurs hautement spécialisés qui utilisent leur venin pour capturer leurs proies. Leur venin est myotoxique, c'est-à-dire qu'il affecte les muscles et les organes de leurs proies, les paralysant rapidement et nécrosant les tissus, ainsi que néphrotoxique, c'est-à-dire qu'il affecte directement les reins.

L'espèce la plus venimeuse est le serpent de mer à bec (Enhydrina schistosa). On estime que seulement 0,02 mg de son venin par kilogramme suffit à tuer sa proie, une quantité inférieure à celle requise par les serpents terrestres plus mortels, qui ont besoin de 0,03 à 0,04 mg pour provoquer le même effet.

Bien que venimeux, les serpents marins ne sont pas agressifs et interagissent rarement avec les humains. Leur comportement est généralement évasif et ils ne mordent que dans des situations de stress ou de manipulation. En tant qu'animaux adaptés à la vie marine, ils jouent un rôle écologique fondamental dans les écosystèmes côtiers et océaniques, en contribuant à réguler les populations de poissons et d'autres organismes.

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Le serpent marin noir et jaune (Hydrophis platurus) est une espèce très venimeuse et largement répandue dans l'océan Pacifique. Sa tête est plate et allongée et ses yeux sont de taille moyenne avec des pupilles rondes. Il est de couleur gris foncé, avec des lignes latérales jaunes et des écailles ventrales étroites. L'extrémité de la queue est généralement jaune avec des taches gris foncé. Les menaces mineures comprennent les prises accidentelles dans les pêcheries de calamars, les filets de pêche fantômes et la pollution.

Le tricot rayé à lèvres jaunes (Laticauda colubrina), vit dans les eaux tropicales de l'océan Indo-Pacifique. Contrairement à d'autres espèces, il a la capacité de se déplacer sur la terre, où il se repose et se reproduit. Son corps est allongé, avec des bandes noires distinctives sur un fond jaune ou bleu pâle. C'est une espèce au venin puissant, mais de comportement calme.

L'hydrophide cerclé (Hydrophis major), est une espèce qui habite les eaux côtières de l'océan Indien et du Pacifique occidental. Son corps long et comprimé latéralement est adapté à une vie entièrement aquatique. Sa coloration varie entre des tons verdâtres et jaunâtres, avec un motif moins marqué que les autres serpents marins. Il est venimeux et se nourrit principalement de poissons.

Aipysurus apraefrontalis est originaire d'Australie. Il vit de nombreuses années et grandit lentement, atteignant jusqu'à 60 centimètres de long. Sa tête est courte et pointue et son corps est orné de bandes brun-violacé. Il est aujourd'hui considéré comme localement éteint sur les récifs d'Ashmore et d'Hibernia. Cependant, des études et analyses génétiques et morphologiques récentes ont révélé la présence de sous-populations résidentes d'A. apraefrontalis dans des habitats côtiers d'Australie occidentale englobant Exmouth et Broome.

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