Delta d'un fleuve : définition, formation et types

Un delta est une formation géographique qui prend naissance à l'embouchure de systèmes fluviaux d'une étendue d'eau (une mer, mer semi-fermée ou lac) et qui se caractérise par l'accumulation progressive de sédiments transportés par le courant fluvial.

Les deltas ont normalement des larges chenaux avec des crêtes de sédiments qui entourent des dépressions contenant des lagunes permanentes ou semi-permanentes. Ces milieux de transition offrent des habitats uniques qui abritent une grande biodiversité, fournissant abri et nourriture à une grande variété d'espèces aquatiques et d'oiseaux migrateurs. Ils agissent également comme des tampons naturels, réduisant les forces de marée et protégeant les zones côtières environnantes des phénomènes météorologiques extrêmes. Les deltas abritent également environ 500 000 personnes dans le monde entier, car ils procurent de nombreux avantages aux écosystèmes et améliorent le bien-être des sociétés humaines.

Les systèmes deltaïques sont des constructions géologiques dont la formation est étroitement liée à un apport important de sédiments, qui doit dépasser la capacité de redistribution du bassin récepteur (par exemple, une mer). La clé de leur formation réside dans la capacité de l'eau à transporter et à déposer ces sédiments, ce qui conduit à la création d'un réseau complexe de chenaux et de bancs de sable.

Mais...comment se forme un delta ?

Les sédiments en suspension varient le long du fleuve et dépendent également de l'endroit où le fleuve coule. En amont, la rivière érode le substrat et transporte des sédiments qui forment la charge aval de la rivière. Lorsque l'eau et les sédiments transportés par le cours d'eau atteignent l'embouchure, ils ne sont plus confinés, ce qui entraîne une diminution de la vitesse d'écoulement et, par conséquent, le dépôt de sédiments. Les sédiments les plus grossiers, tels que les graviers et les sables, se déposeront dans les zones les plus proches, nombre d'entre eux sont donc piégés par la végétation située sur les rives du cours d'eau. En revanche, les particules plus fines se déplacent en suspension vers les zones plus distales et se déposent par décantation. Avec les débits successifs de la rivière, elles avancent et apportent des sédiments vers l'intérieur du bassin. Découvrez comment se forment les rivières !

Voici ci-dessous trois types de deltas, classés en fonction du processus dominant qui les caractérise :

Deltas à dominante fluviale

Les deltas à dominante fluviale sont des deltas dont la formation est principalement influencée par le débit du fleuve. Dans ce type de delta, le fleuve transporte de grandes quantités de sédiments, qui se déposent à l'embouchure en raison du ralentissement de la vitesse de l'eau au contact d'une masse d'eau plus importante, comme l'océan. La topographie et la dynamique fluviale jouent un rôle crucial dans la création de ces deltas, qui présentent généralement un réseau de chenaux distributifs et de cônes sédimentaires bien définis.

Deltas dominés par les marées (dominante tildale)

Les deltas dominés par les marées se caractérisent par l'influence significative des marées dans leur formation. Dans ces zones, les marées jouent un rôle crucial dans la modification et la redistribution des sédiments déposés par le fleuve. L'action des marées peut donner lieu à des chenaux étroits et profonds, ainsi qu'à la formation de vastes zones intertidales. Ce type de delta a tendance à présenter des caractéristiques plus allongées et plus étroites que les deltas à dominante fluviale, car les marées ont un impact continu sur la configuration du paysage deltaïque.

Deltas à dominance de vagues

Les deltas à dominance de vagues se forment dans les zones où l'action des vagues de la mer a une influence dominante. Dans ces cas, les vagues jouent un rôle clé dans la redistribution des sédiments le long de la côte, contribuant ainsi à la configuration du delta. L'énergie des vagues peut affecter la forme et la distribution des sédiments, et la dynamique des courants côtiers peut influencer l'étendue et la forme du delta. Ce type de delta présente généralement des caractéristiques plus prononcées le long de la côte, avec des plages et des bancs de sables qui sont le résultat de l'action combinée des vagues et des courants.

• Delta du fleuve Paraná : c'est un delta fluvial de 14 000 km² et de 320 km de long, qui commence dans la ville de Diamante, province d'Entre Ríos, et atteint l'embouchure du grand estuaire du Río de la Plata. Il est divisé en trois régions : le delta supérieur, le delta moyen et le delta inférieur. C'est l'un des plus grands deltas du monde.
• Delta du Nil : le delta du Nil, situé en Basse-Égypte, se jette dans la mer Méditerranée et est considéré comme l'un des plus grands deltas fluviaux du monde, avec une longueur d'environ 160 km. Il abrite environ 40 millions d'habitants, Alexandrie étant la plus grande ville de ce delta.
• Delta du fleuve Mississippi : relief en forme d'éventail, situé dans l'État de Louisiane aux États-Unis, formé par le dépôt de matériaux détritiques transportés par le fleuve Mississippi. Il comprend 12 000 km2 de zones humides côtières, ce qui en fait une région biologiquement importante. C'est également une région d'importance commerciale.

Découvrez la différence entre delta et estuaire !

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