Couleur du zèbre

À première vue, les zèbres sont complètement rayés. Mais sous leur pelage, la peau est d'une certaine couleur, de quelle couleur est-elle à votre avis ?

La couleur de la peau du zèbre est noire, on peut donc dire que la couleur du zèbre est noire et qu'il a des rayures blanches. En effet, la peau du zèbre a des mélanocytes, qui sont les cellules produisant le pigment foncé appelé mélanine. Le pigment a pour fonction de protéger contre les rayons UV, mais chez les zèbres, il est encore plus intéressant en raison des motifs qu'il forme et de la fonction qu'il remplit dans leur environnement. Nous y reviendrons plus tard.

Maintenant que vous connaissez la couleur du zèbre, on peut s'attaquer à la couleur du pelage du zèbre. Le zèbre est connu et reconnu pour ses rayures noires et blanches sur le dos et sa fourrure blanche sur l'abdomen. Cette couleur blanche prédominante pourrait laisser penser que les zèbres sont blancs avec des rayures noires, mais nous savons déjà qu'ils sont en fait noirs avec des rayures blanches.

La couleur des rayures est également déterminée par les mélanocytes. Les rayures noires contiennent de la mélanine, tandis que les rayures blanches n'ont ni pigment ni mélanine. On devrait donc dire que les zèbres ont des rayures noires et des rayures sans couleur.

Chaque rayure est déterminée par des messagers chimiques au niveau cellulaire, qui indiquent quel est le motif et comment la mélanine doit être exprimée, ce qui donne un pelage particulier.

Les zèbres n'ont pas tous le même nombre de rayures. Le nombre de rayure d'un zèbre variera en fonction de l'espèce. Le nombre exact peut varier d'un individu à l'autre ainsi qu'en fonction de la situation géographique.

Les zèbres des plaines (Equus quagga) ont entre 20 et 60 rayures, y compris sur les pattes. Le zèbre de Grévy (Equus grevy) en a entre 80 et 100 rayures fines et serrées, et c'est d'ailleurs le zèbre le plus rayé. Les zèbres de montagne (Equus zebra) ont de 30 à 40 rayures plus espacées.

Le motif des zèbres est très intéressant et, depuis de nombreuses années, on tente d'interpréter l'avantage évolutif que cette caractéristique leur confère. De nombreuses études scientifiques ont été réalisées, mais aucune n'a été concluante. Cependant, toutes les suggestions s'accordent à dire que cette caractéristique leur permet de s'adapter à leur environnement. Voici quelques-unes des théories sur la fonction des rayures du zèbre.

• Elles déforment leur silhouette : les rayures zébrées empêchent les observateurs d'identifier clairement leur silhouette. Selon cette théorie, les rayures des zèbres leurs permettraient d'être plus difficile à capturer et chasser.
• Elles brouillent la frontière entre un zèbre et un autre : ce point est lié au précédent, et lorsque les zèbres sont en groupe, il n'est pas possible de distinguer où commence et où finit chaque zèbre. Il est donc difficile pour le prédateur de localiser une seule cible. Lorsqu'ils se déplacent, il est encore plus difficile de les distinguer à cause du va-et-vient des rayures.
• Chaque zèbre a des motifs de rayures uniques : les zèbres ont un motif de rayures qui est propre à chaque individu. Cette caractéristique est comparable aux empreintes digitales des humains, qui sont également uniques et permettent de les identifier. Comme nous, les zèbres peuvent identifier visuellement ceux qui appartiennent à leur troupeau grâce au motif unique de leurs rayures.
• Les éloigner des mouches hématophages : une étude a révélé que les mouches hématophages préfèrent se tenir sur des surfaces lisses, en l'occurrence de la fourrure lisse, comme celle des vaches. Mais les surfaces à motifs contrastés des zèbres ne sont pas confortables pour elles, et cette fourrure leur servirait donc à repousser ces mouches. C'est la théorie la mieux étayée scientifiquement et donc la plus largement acceptée.
• Ils aident à réguler la température : on sait que le noir absorbe la chaleur et que le blanc la réfléchit. Ces deux propriétés seraient utiles dans un environnement extrême, et c'est exactement ce qui se passe dans les savanes africaines. Les journées sont très chaudes, mais les nuits sont froides. C'est pourquoi cette théorie affirme que les rayures du zèbre servent à la thermorégulation. Pendant la journée, les rayures noires absorbent la chaleur pour l'utiliser la nuit, et les rayures blanches libèrent l'excès de chaleur qu'elles accumulent.
• Elles permettent de différencier les espèces : les zèbres ont des rayures particulièrement bien ajustées sur leurs hanches, et chacun de ces motifs révèle l'espèce à laquelle il appartient. Bien qu'il ne s'agisse pas d'une fonction adaptative qui leur confère un avantage, il est utile de savoir à quel type de zèbre nous avons affaire.

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