Les différentes galaxies sont dispersées dans l'univers. Parmi elles, la galaxie où se trouve notre planète Terre, connue sous le nom de Voie lactée, mais que sont les galaxies ? Comment la Voie lactée s'est-elle formée ? Pourquoi cette galaxie est-elle appelée Voie lactée ? Il s'agit là de questions que nous nous sommes tous posées un jour ou l'autre, mais ce sont les plus jeunes qui, lorsqu'ils commencent à découvrir l'univers, ont de grands doutes comme ceux-ci, auxquels, heureusement, nous apportons des réponses.
Dans cet article de ProjetÉcolo, nous vous avons concocté un résumé succinct. Nous répondons à ces questions et vous révélons : qu'est-ce que la Voie lactée.
Qu'est-ce qu'une galaxie ?
Nous appelons galaxie chacun des amas d'étoiles, de poussières d'étoiles, de planètes, de particules, de nébuleuses et de gaz qui sont répartis dans l'espace et maintenus ensemble par les forces gravitationnelles. Chaque galaxie est composée d'un nombre variable d'étoiles, dont la taille varie de naines à géantes. Au sein d'une galaxie, on trouve également des structures plus petites, telles que des nébuleuses, des systèmes d'étoiles multiples, des amas d'étoiles ou des agrégats plus importants appelés superamas.
Selon leur forme, les galaxies peuvent être irrégulières, elliptiques ou spirales :
- Galaxies irrégulières : ce sont les galaxies qui présentent des perturbations dues à l'attraction gravitationnelle d'autres galaxies proches ou voisines.
- Galaxies elliptiques : ce sont des galaxies qui ont une forme elliptique.
- Galaxies spirales : ces galaxies ont une forme circulaire et des bras courbés, enveloppés de poussière.
Entre une galaxie et une autre, il existe un espace intergalactique composé de gaz dont la densité moyenne est inférieure à un atome par mètre cube.
Qu'est-ce que la voie lactée ?
Pour être concis et succinct, et afin d'expliquer ce qu'est la Voie lactée, il faut bien avoir en tête que parmi les différentes galaxies de l'univers se trouve la Voie lactée, dans laquelle se trouve notre planète Terre. Toutes les étoiles que nous voyons depuis notre planète appartiennent à cette galaxie.
La Voie lactée fait partie d'un groupe d'une quarantaine de galaxies connu sous le nom de Groupe local et sa masse est estimée à 1012 masses solaires (équivalente à la masse du soleil et à 332 950 fois la masse de la Terre) et son diamètre moyen peut atteindre 100 000 années-lumière (une année-lumière équivaut à 9,46 x 1012 km). On estime que la Voie lactée compte entre 200 000 et 400 000 étoiles.
Dans cet autre article de ProjetÉcolo, nous expliquons combien de planètes il y a dans le système solaire, l'Univers et la Voie lactée.
Comment s'est formée la voie lactée ?
Selon des chercheurs internationaux, dont des scientifiques de l'Institut d'Astrophysique des îles Canaries (IAC), la Voie lactée s'est formée en deux phases, une première phase rapide et une seconde plus lente.
Sur la base des observations réalisées par le télescope spatial Hubble, l'âge relatif de 64 amas globulaires, l'un des plus anciens objets présents dans l'espace et qui sont essentiels pour comprendre le processus de formation et d'évolution de la Voie lactée, a été étudié. Ainsi, selon l'étude, il a été déterminé que dans la formation de la galaxie, il y a eu un premier processus rapide de formation d'une grande partie des étoiles et des amas globulaires qui forment la Voie lactée, et un second processus plus lent d'addition progressive de galaxies naines, qui ont été incluses dans la Voie lactée.
Avant cela, d'autres recherches avaient été menées pour déterminer comment notre galaxie s'était formée. Cependant, la qualité des données obtenues dans cette dernière enquête s'est avérée bien meilleure que les précédentes et a permis d'adopter des approches méthodologiques totalement nouvelles. Ces nouvelles données et les nouvelles méthodes d'analyse ont permis d'estimer que les amas globulaires entourant la galaxie datent de quelque 12,8 milliards d'années avec des variations d'environ 800 millions d'années (trop peu pour les données analysées) entre eux, c'est-à-dire que la plupart d'entre eux se sont formés en un seul processus. Par ailleurs, on a découvert des amas plus récents, qui se sont formés dans d'autres galaxies naines et ont été incorporés à la Voie lactée.
Les atomes constitutifs des étoiles étaient de l'hydrogène, de l'hélium et d'autres atomes synthétisés à l'intérieur des étoiles et rejetés dans l'espace après leur mort.
Pourquoi l'appelle-t-on la voie lactée ?
Ce sont les Romains qui ont adopté le nom de Voie lactée, qui signifie "voie lactée" - en lien avec le lait, en raison de sa ressemblance avec une tache laiteuse dans le ciel nocturne. Les Grecs l'appelaient également Kyklo, ce qui signifie "cercle laiteux".
Dans la mythologie grecque, c'est Zeus qui a amené son fils Héraclès dans la maison d'Héra pour nourrir la déesse alors qu'elle dormait, mais Héra n'aimait guère Héraclès, alors elle l'a repoussé, faisant couler des gouttes de lait dans le ciel nocturne.
Scientifiquement, cependant, les lumières brillantes sont dues aux milliards d'étoiles de notre galaxie, vues d'un certain point. Cette voie lumineuse est connue sous le nom de Voie lactée.
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