Qu'est-ce qu'un affluent ?

La définition d'un affluent est : les affluents sont des cours d'eau secondaires qui rejoignent à une zone de confluence d'autres cours d'eau principaux, dans lesquels ils se jettent. Les caractéristiques des affluents sont notamment les suivantes :

• Comme nous pouvons le voir dans la définition, nous avons l'habitude de désigner les affluents sous le terme de "fleuve" mais, ces deux concepts ne signifient pas la même chose, comme le montrent les sections suivantes. Bien qu'il existe des affluents qui peuvent avoir les mêmes dimensions qu'un fleuve, ils sont généralement plus courts et ont un régime d'écoulement caractérisé par un débit plus faible.
• Une autre caractéristique des affluents est que pour déterminer leur emplacement, nous parlons des rives du fleuve ; c'est-à-dire que nous distinguons les affluents qui sont sur la rive gauche du fleuve de ceux qui sont situés sur la rive droite.

Compte tenu du nombre d'affluents dans un bassin hydrographique, la méthode de Strahler permet de classer le réseau de drainage par ordre, afin d'identifier et de classer facilement les cours d'eau :

• Les cours d'eau d'ordre 1 ou de premier ordre sont ceux qui n'ont pas d'affluents, il s'agirait donc de cours d'eau principaux non ramifiés.
• Les cours d'ordre 2 ou de second ordre sont formés lorsque deux cours de premier ordre se rencontrent.
• Les cours d'ordre 3 ou de troisième ordre sont formés par l'union de cours d'eau de deuxième ordre.

Dans les deux cas, il s'agit de masses d'eau qui coulent ou circulent en permanence. Mais qu'est-ce qui différencie ces deux éléments du bassin fluvial ?

Tout d'abord, il faut bien comprendre que la structure fondamentale des bassins hydrographiques est constituée par les fleuves et que les affluents n'en sont qu'une partie. En outre, ils diffèrent par la destination finale de leurs eaux. En d'autres termes, les fleuves finissent par se jeter dans la mer, les lacs ou les océans, tandis que les eaux des affluents finissent dans la rivière principale. De plus, comme nous l'avons évoqué dans la section précédente, les affluents sont généralement plus petits en taille, ont un débit plus faible et ont également un bassin versant plus petit que les fleuves principaux.

Selon la direction prise par le cours d'eau, les petits fleuves qui sont reliés aux rivières principales se manifestent comme suit :

• Affluents ou tributaires : ce sont de plus petits cours d'eau qui alimentent le fleuve principal (y déversent leurs eaux).
• Effluents ou émissaires : il s'agit de rivières dont l'eau provient ou dérive du courant principal ; en d'autres termes, l'eau du fleuve principal finit par être distribuée aux rivières plus petites. Contrairement aux affluents, il n'y a pas toujours des effluents dans les bassins versants.

Il existe cinq fleuves principaux en France : la Garonne, la Loire, le Rhin, le Rhône et la Seine. Bien qu'il s'agisse de grands fleuves, chacun a ses propres particularités, de sorte qu'il n'y a pas de longueur ou de débit standard qui les définissent. Ces fleuves ont leurs propres affluents, leur propre bassin et se jettent dans un bassin versant spécifique.

Voici des exemples d'affluents des fleuves en France :

• Affluents de la Garonne : l'Ariège, le Tarn, le Lot, la Dordogne.
• Affluents de la Loire : le Lignon du Velay, le Rhins, l’Arconce, l’Arroux, la Besbre, l’Aron, l’Allier, le Beuvron, le Cher, l’Indre, la Vienne, le Thouet, le Layon, l’Erdre, la Sèvre nantaise.
• Affluents du Rhin : l'Ill, la Moder, la Moselle, la Meuse.
• Affluents du Rhône : l'Ain, la Saône, l'Isère, l'Ardèche, la Drôme, la Durance, le Gard.
• Affluents de la Seine : l'Ource, l'Aube, l'Yonne, le Loing, l'Essonne, l'Yerres, la Marne, l'Oise, l'Epte, l'Eure, la Risle.

Le Nil, qui se jette dans le lac Victoria, est l'un des plus longs fleuves du monde. Il traverse 11 pays africains et, avec ses affluents, ce grand fleuve s'étend sur environ 3 millions de kilomètres.

Il a deux affluents principaux : Le Nil Blanc et le Nil Bleu. Mais ils ne sont pas les seuls, d'autres affluents du Nil se distinguent, comme l'Atbara, le Sobat, l'Abbay, le Tekezé, le Baro et la Semliki.

En termes de volume d'eau, selon la FAO, l'Amazone est considéré comme le plus grand fleuve du monde. Traversant le Pérou et le Brésil, il existe un vaste système d'affluents ou de tributaires du fleuve Amazone :

• Dans la région nord, les affluents suivants se distinguent : Santiago, Morona, Pastaza, Tigre, Putumayo-Iça, Caquetá, , Negro, Urubu, Japurá, Napo, Nhamundá, Trombetas, Curuá, Maicurú, Paru, Jarí et Maracá.
• Dans la région sud, nous trouvons les affluents : Ucayali, Javarí, Huallaga, Jandiatuba, Jutaí, Juruá, Tefé, Coarí, Purus, Madeira, Tapajós, Xingú, Anapu, Pacaja et Jacunda.

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