Pourquoi Pluton n'est plus une planète ?

Pourquoi Pluton n'est plus une planète ?

Pluton, ce corps céleste dont le nom provient directement de la mythologie romaine, plus particulièrement lié au dieu répondant à la même appellation (ou Hadès, si nous parlons en mythologie grecque), a suscité de nombreux débats quant à son statut : est-ce une planète ou non ? Il est inutile de nier que Pluton présente des caractéristiques inhabituelles, mais est-ce que cela en fait une planète ?

Chez ProjetÉcolo, nous nous sommes demandés si Pluton est toujours une planète ou non. Si ce n'était pas le cas, pourquoi Pluton n'est plus une planète dans ce cas. Du reste, nous parlerons également de ces caractéristiques principales, de sa découverte et d'autres détails fascinants la concernant. Installez-vous confortablement et restez avec nous pour découvrir ensemble la planète - ou non planète - Pluton !

Pluton est une planète ?

Pendant plusieurs décennies, Pluton a été la neuvième planète du Système Solaire. Mais un évènement eut lieu, occasionnant une révision de son statut de planète... Qu'a-t-il pu bien se passer ?

Il s'avère qu'en 2003, une nouvelle étoile ayant 27 % de masse en plus et un rayon plus grand que celui de Pluton a été découverte. Elle fut nommée Éris. Ce corps céleste a totalement dérouté les astronomes, causant le dilemme suivant : soit ils annonçaient la dixième planète du système solaire, soit, en raison des caractéristiques uniques de Pluton et d'Éris, ils incluaient une nouvelle catégorie.

Ainsi, en 2006, l'Union astronomique internationale a introduit la catégorie des planètes naines et a établi ce qui était une planète et ce qui ne l'était pas. Alors pourquoi Pluton n'est plus une planète ? Pour répondre à cette question, il nous faut connaître quelles sont les conditions qui doivent être remplies pour qu'un corps céleste soit considéré comme une planète :

  • Une planète doit être en orbite autour d'une étoile. C'est pourquoi d'autres corps de taille similaire aux planètes (certaines lunes comme Thétis, Ganymède, Callisto, etc.) ne sont pas considérés comme tels, car ils ne tournent pas autour du Soleil.
  • Il doit être pratiquement sphérique. Un corps devient sphérique s'il a une masse suffisante pour que sa gravité et sa pression interne soient en équilibre.
  • Il exerce une domination orbitale. Une planète, par l'action de sa propre gravité, libère le voisinage de son orbite des concurrents qui pourraient se trouver à proximité, c'est-à-dire qu'elle ne partage pas son orbite avec d'autres objets. Les corps qui ne respectent pas cette règle, et uniquement cette règle, sont appelés "planètes naines".

Par conséquent, selon la nouvelle définition, Pluton n'est plus une planète mais une planète naine, car d'autres corps gravitent sur la même orbite qu'elle. Cependant, le débat se poursuit parmi les astronomes, qui s'opposent toujours quant à la définition d'une planète.

Découverte de Pluton

Pluton a été découvert en 1930 à l'observatoire Lowell de Flagstaff, en Arizona. Son découvreur, Clyde Tombaugh, l'a identifié au travers d'une étude de photographies nocturnes du ciel qu'il a mené sur une année.

Cette étude consistait à prendre des photos par paires, puis à les examiner, à les comparer et à déterminer si certains objets avaient changé de position. Il a utilisé un microscope spécial pour ce faire. Par ailleurs, le nom de Pluton a été choisi par un vote qui eut lieu quelques mois après sa découverte.

Caractéristiques physiques de Pluton

En résumé, ce sont les principales caractéristiques de la planète naine Pluton :

  • La planète naine Pluton a un rayon de 1 151 kilomètres, c'est-à-dire qu'elle a un rayon inférieur de 1 000 kilomètres à celui de notre Lune.
  • Sa masse n'est pas très élevée non plus, avec 1,303 x 1022 kilogrammes (0,00218 fois celle de la Terre).
  • Quant à la composition de Pluton, elle se compose principalement de glace, d'azote, de méthane et de monoxyde de carbone sur une surface rocheuse.
  • Il a cinq satellites connus. Le plus grand, Charon, fait la moitié de la taille de Pluton elle-même. Les quatre autres sont Nix, Hydre, Kerbéros et Styx, et les astronomes les ont découverts grâce au télescope Hubble.

Caractéristiques orbitales de Pluton

Quant à son orbite, voici ses caractéristiques :

  • Pluton se trouve en moyenne à 39,5 unités astronomiques du Soleil (une unité astronomique est la distance entre le Soleil et la Terre), mais comme son orbite a la forme d'une ellipse, elle n'est pas toujours à la même distance du Soleil. Son point le plus éloigné est à 49,3 unités astronomiques et son point le plus proche est à 29,7 unités astronomiques. Il s'agit donc d'une orbite très excentrique ou allongée.
  • L'orbite de Pluton met 248 ans pour effectuer un tour complet.
  • Une autre particularité est que son orbite est assez inclinée (environ 16°) par rapport au plan de l'écliptique. En d'autres termes, si l'on imagine que le plan sur lequel tourne la Terre est horizontal, l'orbite de Pluton est inclinée d'environ 16° par rapport à celui-ci. Aucune des planètes du système solaire n'a une orbite aussi inclinée.
  • De nombreux corps célestes ont été découverts dans la région du système solaire où orbite Pluton, car cette région fait partie de ce qu'on appelle la ceinture de Kuiper (un disque ou un anneau regroupant de nombreux objets glacés dans la partie extérieure du système solaire), ce qui constitue une raison supplémentaire pour les astronomes de cesser de considérer Pluton comme une planète et de la voir comme faisant partie de cette population d'objets extérieurs.
Image: Meteorologiaenred

Autres planètes naines

Dans la catégorie des planètes naines, Pluton est actuellement rejoint par quatre autres corps célestes : Cérès, le plus grand astéroïde connu, et d'autres corps situés dans la ceinture de Kuiper ou au-delà, tels que les déjà nommés Éris, Makémaké et Hauméa.

Plusieurs objets doivent encore être confirmés comme planètes naines. Il ne fait aucun doute que notre système solaire est bien plus intéressant et bien plus vaste que ce que nous aurions pu imaginer il y a quelques années.

Maintenant que nous avons levé le doute et que nous vous avons expliqué pourquoi Pluton n'est plus une planète, nous vous recommandons de lire ces autres articles liés au sujet de l'univers pour en savoir plus : Quelle est la plus petite et la plus grosse planète du système solaire et Différence entre planète, étoile et satellite.

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Bibliographie
  • Wheeler T., Wheeler M. (2020). El Universo. Escrito en colaboración con el JPL de la NASA. Barcelona. Editoral Geoplaneta.
  • National Geographic. (2018). Galaxia. Barcelona. Editorial RBA.