Plateau (géographie) : Définition, formation et exemples

Un plateau est une vaste surface plane ou légèrement ondulée située à une altitude considérable au-dessus du niveau de la mer, généralement supérieure à 500 m. Son origine peut être due à différents processus géologiques tels que le soulèvement tectonique, l'érosion d'anciennes montagnes ou l'émergence de plates-formes sous-marines. Dans de nombreux cas, les plateaux sont d'anciennes montagnes qui ont été érodées par l'action continue du vent, de la pluie et d'autres agents érosifs.

Selon la région du monde, il existe un certain nombre de formes de relief plus petites qui présentent des caractéristiques similaires à celles des plateaux, bien qu'à une échelle plus réduite. Ces reliefs sont désignés par différents noms locaux :

• Haut plateau : plateau élevé et étendu, généralement situé entre deux ou plusieurs chaînes de montagnes récentes.
• Butte : aux États-Unis et au Canada, ce terme désigne une colline isolée et proéminente avec des pentes raides et un petit sommet plat.
• Chapada : dans le centre-ouest et le nord-est du Brésil, formation rocheuse élevée (plus de 600 mètres) au sommet très plat.

Les plateaux peuvent être formés par différents processus géologiques et leur origine varie en fonction de la région et des conditions environnementales.

Voici les principaux mécanismes de formation :

Formation volcanique

Les plateaux sont générés par l'activité volcanique de la remontée de magma, du manteau terrestre ou par l'extrusion de lave à travers les fissures de la croûte. Dans le premier cas, le magma s'élève et provoque un soulèvement du terrain, formant de grandes surfaces planes à haute altitude. Dans le second cas, la lave se répand horizontalement sur la surface, se refroidit et s'accumule en couches successives pour former un plateau.

Formation tectonique

Les plateaux tectoniques sont causés par le mouvement des plaques tectoniques, qui entraîne le soulèvement de grands blocs de la croûte terrestre. Ils sont généralement de taille considérable et d'altitude uniforme.

Formation par érosion

Certains plateaux sont formés par l'érosion de montagnes ou de reliefs élevés. Le vent, l'eau et même les glaciers dans les régions froides du monde érodent lentement le terrain pour former des surfaces planes entre les chaînes de montagnes. Ce processus de formation peut aboutir à des plateaux disséqués, c'est-à-dire des plateaux fortement érodés, coupés par des rivières et séparés par des vallées profondes et étroites.

• Plateau du Tibet : Surnommé « le toit du monde », le plateau du Tibet est le plus haut et le plus grand plateau du monde. Il est situé à l'intersection de l'Asie centrale, de l'Asie du Sud et de l'Asie de l'Est et son altitude moyenne est de 4 500 mètres.
• Plateau du Deccan : Le plateau du Deccan est un grand plateau qui s'étend sur la majeure partie du centre-sud de l'Inde. Son altitude varie de 80 à 750 mètres au-dessus du niveau de la mer et il couvre une superficie de 800 000 km².
• Plateau du Colombia : Large plateau pacifique du nord-ouest des États-Unis traversé par le fleuve Columbia et situé entre la chaîne des Cascades et les Montagnes Rocheuses.
• Plateaux et basses terres de la Patagonie centrale extra-andine : La région de la Patagonie extra-andine, depuis le fleuve Colorado jusqu'à la Terre de Feu en Argentine, présente un paysage de plateaux sans fin couronnés de graviers sableux et dans une moindre mesure de basaltes. Ce type de relief, qui s'étend sur des centaines de kilomètres, est né des courants fluviaux produits lors de la fonte des glaciers de la Cordillère.
• Mesa del Centro (haut plateau mexicain ou plateau central mexicain) : Il est situé entre la Sierra Madre Occidentale et la Sierra Madre Orientale du Mexique et couvre les États de San Luis Potosi, Guanajuato, Aguascalientes, Zacatecas, Jalisco et Queretaro. La majeure partie du territoire est constituée d'un vaste plateau avec quelques chaînes de montagnes isolées, dont la Sierra de Guanajuato et la Sierra Cuatralba.

Voici les principales différences entre les plateaux, les plaines et les montagnes :

• Altitude : les plateaux ont une altitude modérément élevée, généralement supérieure à 500 mètres au-dessus du niveau de la mer. Les plaines, quant à elles, sont basses et de très faible altitude (moins de 200 mètres au-dessus du niveau de la mer). Enfin, les montagnes sont très élevées (plus de 1000 mètres au-dessus du niveau de la mer), avec des pentes raides.
• Origine : les plateaux peuvent être générés par des mouvements tectoniques, l'activité volcanique ou des processus érosifs. Les plaines sont généralement formées par la sédimentation causée par l'érosion des hautes terres et l'évaporation des lacs. Les montagnes, quant à elles, résultent d'un processus appelé déformation de la croûte qui se produit lorsque deux parties de la lithosphère entrent en collision et provoquent l'empilement de plaques, de sorte que la croûte terrestre se soulève et se déforme progressivement.
• Surface : Les plateaux ont une surface plate ou légèrement ondulée, malgré leur altitude. Les plaines sont également plates, mais se trouvent à des altitudes plus basses. Les montagnes ont des surfaces irrégulières, avec des sommets, des vallées, des pentes et des ravins.

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