Plante épiphyte : Définition, types et exemples

Le mot épiphyte provient du grec "épi" (sur) et "phyton" (végétal), ce qui veut dire qu'il fait référence à une plante qui pousse et se développe sur un autre végétal qu'il utilise comme support. C'est d'ailleurs la raison pour laquelle on a parfois l'impression que les plantes épiphytes sont des plantes qui vivent dans l'air, alors qu'en fait elles poussent sur un support.

Les plantes épiphytes n'ont aucune relation physiologique avec les arbres sur lesquels elles poussent et leurs racines ne servent qu'à s'attacher aux branches et aux troncs. La relation entre la plante épiphyte et son support est donc dite commensale (bonne pour l'épiphyte, alors que l'arbre ou la plante support n'en tire ni bénéfice ni préjudice). Cependant, des études récentes ont montré que les épiphytes peuvent parfois causer des dommages à l'hôte, par exemple en empêchant la photosynthèse, en l'étouffant ou en cassant ses branches à cause de leur poids.

Il est intéressant de noter que les épiphytes jouent un rôle crucial dans les écosystèmes en fournissant des microhabitats pour diverses espèces animales, telles que les oiseaux et les insectes, qui trouvent refuge et nourriture parmi ces plantes. L'arbre hôte est un bon habitat pour les épiphytes, car il est exposé à d'importantes variations d'humidité et de température en raison de l'exposition directe au soleil et au vent. Pour cette raison, les plantes épiphytes ont développé certaines caractéristiques physiologiques et morphologiques qui leur permettent d'éviter ou de réduire la perte d'eau (grâce à des cuticules épaisses) et d'obtenir des nutriments de l'air et de ceux libérés par la litière de feuilles et les débris d'arbres.

En outre, certaines espèces d'épiphytes ont la capacité de stocker de l'eau dans leurs feuilles ou leurs racines, ce qui leur permet de survivre pendant les périodes sèches. Cela souligne leur adaptabilité et leur résilience dans divers environnements.

Les plantes parasites, comme les épiphytes, se développent sur une plante, mais à la différence des épiphytes, les parasites se nourrissent des substances nutritives de la plante hôte, en lui provoquant de graves préjudices. Présentement, on connaît autour de 4.000 espèces de plantes parasites et elles ont toutes une racine modifiée appelée haustorium, qui pénètre dans le xylème ou le phloème de l'hôte.

Les plantes parasites peuvent entraîner la mort de la plante hôte si elles ne sont pas contrôlées, ce qui en fait une menace pour la biodiversité et l'agriculture. La différence réside donc dans le fait que les plantes épiphytes ne font pas de mal à l'hôte alors que les parasites en font.

Il est essentiel de gérer les plantes parasites dans les environnements agricoles pour protéger les récoltes et assurer des rendements optimaux. Des méthodes telles que l'utilisation de plantes de couverture ou la rotation des cultures peuvent aider à minimiser leur impact.

Les plantes épiphytes et les plantes grimpantes utilisent toutes deux un hôte, mais la différence entre les deux est que, d'une part, les plantes épiphytes ont un mode de vie aérien, tandis que, d'autre part, les plantes grimpantes ont leur racine dans le sol et, lorsqu'elles commencent à grandir, elles se placent dans un arbre pour capter la lumière du soleil et rester à l'abri des prédateurs et de l'humidité excessive du sol.

Les plantes grimpantes, telles que le lierre ou les vignes, sont souvent utilisées dans les jardins pour créer des structures verticales attrayantes et offrir de l'ombre. Elles peuvent aussi jouer un rôle écologique important en fournissant un habitat pour les animaux. Découvrez une liste des plantes grimpantes !

En outre, certaines plantes grimpantes possèdent des adaptations uniques pour s'accrocher à leurs supports, comme des vrilles ou des racines adventives, qui leur permettent de s'élever plus facilement vers la lumière.

On estime qu'il existe actuellement environ 25 000 espèces de plantes épiphytes. La forme de vie épiphyte est apparue plusieurs fois au cours de l'évolution et se retrouve aussi bien chez les spermatophytes tropicaux (plantes à tige et à graine) comme les Ericaceae, les Moraceae, les Piperaceae, les Melastomataceae ou les Gesneraceae que chez les plantes sans graine des climats tempérés, comme les lichens, les mousses et les hépatiques. Toutefois, les plantes épiphytes les plus connues et les plus courantes sont :

Orchidées

Avec plus de 20 genres de plantes épiphytes tropicales, la famille des orchidées est la plus importante en termes de nombre d'espèces épiphytes. Les différentes espèces d'orchidées se distinguent par leur beauté et leur grande diversité de formes florales. Ceci, associé à leurs faibles besoins en nutriments et en eau, en fait l'une des plantes de jardin les plus cultivées au monde. Elles sont également connues pour leurs systèmes de pollinisation complexes. Voici quelques espèces épiphytes de cette famille :

• Bulbophyllum minutissimum
• Bulbophyllum phalaenopsis
• Vanilla planifolia
• Prosthechea baculus
• Epidendrum anceps
• Phalaenopsis amabilis

Les orchidées sont également utilisées dans la médecine traditionnelle dans certaines cultures pour leurs propriétés thérapeutiques. Découvrez quelques conseils pour cultiver les orchidées :

• Comment tailler une orchidée
• Comment arroser une orchidée
• Floraison de l'orchidée

Broméliacées

Les broméliacées comptent plus de 3 000 espèces tropicales, dont la plupart sont épiphytes. Les œillets d'Amérique sont parmi les plus connus. Leurs feuilles se développent en rosette et en imbrication, ce qui facilite l'accumulation d'eau. Les broméliacées ont des composés secondaires qui empêchent la prolifération du moustique Aedes aegypti, qui est un important transmetteur de virus tels que le zyka ou la dengue, et l'eau qu'elles accumulent dans leurs feuilles crée un microhabitat avec des nutriments dont se nourrissent les insectes indigènes, les amphibiens et les oiseaux. Voici quelques espèces épiphytes :

• Tillandsia usneoides
• Tillandsia abdita
• Tillandsia acuminata
• Tillandsia multicaulis
• Aechmea abbreviata
• Aechmea allenii
• Aechmea aquilega

Les broméliacées sont également appréciées pour leurs couleurs vives et leur capacité à s'adapter à différents environnements, ce qui en fait des choix populaires pour les jardiniers amateurs et professionnels.

Fougères

Les fougères sont des plantes vasculaires sans graines, à grandes feuilles généralement pennées et à préfoliation circinée. Elles sont très dépendantes de l'humidité, ce qui explique qu'une grande variété se développe sous les climats tropicaux, et que beaucoup d'entre elles sont épiphytes. Voici quelques espèces de fougères épiphytes :

• Platycerium bifurcatum
• Trichomanes galeoti
• Phlebodium pseudoaureum
• Elaphoglossum vestitum

Les fougères sont souvent utilisées dans la conception paysagère pour leur feuillage luxuriant et leur capacité à ajouter une texture unique aux jardins.

Mousses

Certaines mousses épiphytes se trouvent sur les arbres aux troncs tordus, notamment sur l'écorce des chênes. Les mousses sont des plantes peu exigeantes et font partie de la végétation colonisatrice, remplissant des fonctions importantes telles que la protection du sol contre le refroidissement, la préservation et l'augmentation de sa porosité et de sa perméabilité et la contribution à l'enrichissement de la couche arable. Voici quelques mousses épiphytes :

• Syntrichia amphidiacea
• Leskea angustata
• Syntrichia fragilis
• Syntrichia pagorum
• Fabronia ciliaris

Les mousses jouent également un rôle crucial dans les écosystèmes en aidant à stabiliser le sol et à maintenir l'humidité dans les forêts.

Lichens

Les lichens sont des associations symbiotiques entre une algue et un champignon. Le champignon assure la protection et l'algue la photosynthèse. Les lichens poussent généralement en tant que plantes épiphytes sur l'écorce de nombreux arbres. Les espèces suivantes se distinguent :

• Usnea articulata
• Aextoxicon punctatum
• Peumus boldus
• Aristotelia chilensis

Les lichens sont également utilisés comme bioindicateurs pour évaluer la qualité de l'air, car ils sont sensibles aux polluants atmosphériques. Sur l'image ci-dessous, vous pouvez voir des mousses et des fougères, qui sont des plantes épiphytes, vivant dans un arbre.

Les plantes épiphytes accumulent de grandes quantités de poussière, de terre ou d'eau entre leurs racines, formant ainsi une couche de biomasse à la base de la plante hôte, que l'épiphyte peut utiliser comme nourriture. En même temps, certaines espèces hôtes développent des racines spéciales qui leur permettent d'utiliser une partie de cette biomasse comme complément alimentaire. On peut donc dire que la plante hôte peut en tirer certains avantages.

Du point de vue des avantages pour les organismes concernés, cette relation peut être considérée comme une symbiose de type commensal. Il ne s'agit toutefois pas d'une symbiose au sens strict, car il n'existe pas de relation étroite entre les deux organismes, comme c'est le cas, par exemple, pour un lichen.

Il est fascinant de constater que certaines plantes hôtes peuvent bénéficier de la présence d'épiphytes en termes de protection supplémentaire contre les prédateurs ou même d'amélioration de la pollinisation grâce aux insectes attirés par les fleurs des épiphytes. Cette interaction complexe montre à quel point les relations dans la nature peuvent être dynamiques et bénéfiques pour plusieurs espèces impliquées.

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