Plante épiphyte : Définition, types et exemples

Plante épiphyte : Définition, types et exemples

De manière générale, les plantes se développent directement sur le sol, mais ce n'est pas le cas des plantes épiphytes, qui n'ont pas besoin du sol car elles poussent sur les troncs d'arbres afin d'obtenir la meilleure position pour recevoir la lumière du soleil. C'est par exemple le cas de deux plantes super connues : les orchidées et les broméliacées.

Dans cet article Plante épiphyte : Définition, types et exemples de ProjetEcolo, on va se pencher sur le cas des plantes épiphytes et leurs principales caractéristiques !

Bonne lecture !

Que sont les plantes épiphytes - Définition

Le mot épiphyte provient du grec "épi" (sur) et "phyton" (végétal), ce qui veut dire qu'il fait référence à une plante qui pousse et se développe sur un autre végétal qu'il utilise comme support. C'est d'ailleurs la raison pour laquelle on a parfois l'impression que les plantes épiphytes sont des plantes qui vivent dans l'air, alors qu'en fait elles poussent sur un support.

Les plantes épiphytes n'ont aucune relation physiologique avec les arbres sur lesquels elles poussent et leurs racines ne servent qu'à s'attacher aux branches et aux troncs. La relation entre la plante épiphyte et son support est donc dite commensale (bonne pour l'épiphyte, alors que l'arbre ou la plante support n'en tire ni bénéfice ni préjudice). Cependant, des études récentes ont montré que les épiphytes peuvent parfois causer des dommages à l'hôte, par exemple en empêchant la photosynthèse, en l'étouffant ou en cassant ses branches à cause de leur poids.

L'arbre hôte est un bon habitat pour les épiphytes, car il est exposé à d'importantes variations d'humidité et de température en raison de l'exposition directe au soleil et au vent. Pour cette raison, les plantes épiphytes ont développé certaines caractéristiques physiologiques et morphologiques qui leur permettent d'éviter ou de réduire la perte d'eau (grâce à des cuticules épaisses) et d'obtenir des nutriments de l'air et de ceux libérés par la litière de feuilles et les débris d'arbres.

Différences entre plantes épiphytes et plantes parasites

Les plantes parasites, comme les épiphytes, se développent sur une plante, mais à la différence des épiphytes, les parasites se nourrissent des substances nutritives de la plante hôte, en lui provoquant de graves préjudices. Présentement, on connait autour de 4.000 espèces de plantes parasites et elles ont toutes une racine modifiée appelée haustorium, qui pénètre dans le xylème ou le phloème de l'hôte.

La différence réside donc dans le fait que les plantes épiphytes ne font pas de mal à l'hôte alors que les parasites en font.

Différence entre plantes épiphytes et plantes grimpantes

Les plantes épiphytes et les plantes grimpantes utilisent toutes deux un hôte, mais la différence entre les deux est que, d'une part, les plantes épiphytes ont un mode de vie aérien, tandis que, d'autre part, les plantes grimpantes ont leur racine dans le sol et, lorsqu'elles commencent à grandir, elles se placent dans un arbre pour capter la lumière du soleil et rester à l'abri des prédateurs et de l'humidité excessive du sol.

Découvrez une liste des plantes grimpantes !

Types de plantes épiphytes

On estime qu'il existe actuellement environ 25 000 espèces de plantes épiphytes. La forme de vie épiphyte est apparue plusieurs fois au cours de l'évolution et se retrouve aussi bien chez les spermatophytes tropicaux (plantes à tige et à graine) comme les Ericaceae, les Moraceae, les Piperaceae, les Melastomataceae ou les Gesneraceae que chez les plantes sans graine des climats tempérés, comme les lichens, les mousses et les hépatiques. Toutefois, les plantes épiphytes les plus connues et les plus courantes sont :

Orchidées

Avec plus de 20 genres de plantes épiphytes tropicales, la famille des orchidées est la plus importante en termes de nombre d'espèces épiphytes. Les différentes espèces d'orchidées se distinguent par leur beauté et leur grande diversité de formes florales. Ceci, associé à leurs faibles besoins en nutriments et en eau, en fait l'une des plantes de jardin les plus cultivées au monde. Elles sont également connues pour leurs systèmes de pollinisation complexes. Voici quelques espèces épiphytes de cette famille :

  • Bulbophyllum minutissimum
  • Bulbophyllum phalaenopsis
  • Vanilla planifolia
  • Prosthechea baculus
  • Epidendrum anceps
  • Phalaenopsis amabilis

Découvrez quelques conseils pour cultiver les orchidées :

  • Comment tailler une orchidée
  • Comment arroser une orchidée
  • Floraison de l'orchidée

Broméliacées

Les broméliacées comptent plus de 3 000 espèces tropicales, dont la plupart sont épiphytes. Les œillets d'Amérique sont parmi les plus connus. Leurs feuilles se développent en rosette et en imbrication, ce qui facilite l'accumulation d'eau. Les broméliacées ont des composés secondaires qui empêchent la prolifération du moustique Aedes aegypti, qui est un important transmetteur de virus tels que le zyka ou la dengue, et l'eau qu'elles accumulent dans leurs feuilles crée un microhabitat avec des nutriments dont se nourrissent les insectes indigènes, les amphibiens et les oiseaux. Voici quelques espèces épiphytes :

  • Tillandsia usneoides
  • Tillandsia abdita
  • Tillandsia acuminata
  • Tillandsia multicaulis
  • Aechmea abbreviata
  • Aechmea allenii
  • Aechmea aquilega

Fougères

Les fougères sont des plantes vasculaires sans graines, à grandes feuilles généralement pennées et à préfoliation circinée. Elles sont très dépendantes de l'humidité, ce qui explique qu'une grande variété se développe sous les climats tropicaux, et que beaucoup d'entre elles sont épiphytes. Voici quelques espèces de fougères épiphytes :

  • Platycerium bifurcatum
  • Trichomanes galeoti
  • Phlebodium pseudoaureum
  • Elaphoglossum vestitum

Mousses

Certaines mousses épiphytes se trouvent sur les arbres aux troncs tordus, notamment sur l'écorce des chênes. Les mousses sont des plantes peu exigeantes et font partie de la végétation colonisatrice, remplissant des fonctions importantes telles que la protection du sol contre le refroidissement, la préservation et l'augmentation de sa porosité et de sa perméabilité et la contribution à l'enrichissement de la couche arable. Voici quelques mousses épiphytes :

  • Syntrichia amphidiacea
  • Leskea angustata
  • Syntrichia fragilis
  • Syntrichia pagorum
  • Fabronia ciliaris

Lichens

Les lichens sont des associations symbiotiques entre une algue et un champignon. Le champignon assure la protection et l'algue la photosynthèse. Les lichens poussent généralement en tant que plantes épiphytes sur l'écorce de nombreux arbres. Les espèces suivantes se distinguent :

  • Usnea articulata
  • Aextoxicon punctatum
  • Peumus boldus
  • Aristotelia chilensis

Sur l'image ci-dessous, vous pouvez voir des mousses et des fougères, qui sont des plantes épiphytes, vivant dans un arbre.

Est-ce qu'il y a symbiose entre une plante épiphyte et la plante hôte ?

Les plantes épiphytes accumulent de grandes quantités de poussière, de terre ou d'eau entre leurs racines, formant ainsi une couche de biomasse à la base de la plante hôte, que l'épiphyte peut utiliser comme nourriture. En même temps, certaines espèces hôtes développent des racines spéciales qui leur permettent d'utiliser une partie de cette biomasse comme complément alimentaire. On peut donc dire que la plante hôte peut en tirer certains avantages.

Du point de vue des avantages pour les organismes concernés, cette relation peut être considérée comme une symbiose de type commensal. Il ne s'agit toutefois pas d'une symbiose au sens strict, car il n'existe pas de relation étroite entre les deux organismes, comme c'est le cas, par exemple, pour un lichen.

 

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