Phytoplancton - Définition, Caractéristiques et Exemples

Le terme phytoplancton désigne, dans le monde de la biologie, l'ensemble des organismes aquatiques faisant partie du plancton, caractérisés par leur capacité à se nourrir de manière autotrophe en captant l'énergie solaire lors du processus de photosynthèse. Leur nom vient du grec "phyto" (plante) et "planktos" (vagabond), car il s'agit d'organismes photosynthétiques qui vivent dispersés dans l'eau, plutôt que fixés en un seul endroit.

Cependant, l'aire de répartition du phytoplancton est toujours limitée aux couches supérieures de la mer, puisqu'il doit avoir accès à la lumière du soleil, qui est essentielle à sa survie. Ces organismes végétaux microscopiques se reproduisent très facilement et, en fait, sont si abondants dans les mers qu'ils sont responsables de la moitié de la photosynthèse totale réalisée par tous les organismes photosynthétiques de la planète.

Les principaux organismes du phytoplancton des différentes mers du monde sont des espèces incluses dans les groupes d'êtres vivants suivants, qui sont tous photosynthétiques :

• Diatomées : Actinella brasilliensis Lewis, Amphipleura kutzing, Achnanthes bory, Anphora ovalis, Asterionella hassall.
• Dinoflagellés : Ceratium furca, Peridinium depresum, Noctiluca scintillans.
• Algues bleu-vert (cyanophytes) : Rivularia bullata, Chroococcus turgidus, Anabaena spp. et Oscillatoria spp.
• Algues vertes : Chaetomorpha aerea, Cladophora fascicularis, Phycodrys ovifolia, Petalonia fascia.
• Algues brunes : Synura spp, Stephanophyxis palmeriana, Rhizosolenia calcaravis.

Dans cette classification des organismes appartenant au phytoplancton, les diatomées (qui possèdent un squelette de silice caractéristique) constituent le groupe le plus nombreux, suivi des dinoflagellés (dotés de deux structures de déplacement appelées flagelles).

Bien que la grande majorité des organismes qui composent le phytoplancton soient généralement des organismes microscopiques, la présence de certaines algues est courante, comme les sargasses (genre Sargassum), qui remplissent de vie photosynthétique les couches les plus superficielles des mers et océans du monde, faisant ainsi partie du phytoplancton. Pour plus d'informations, nous vous recommandons également cet autre article sur la classification des algues.

Le phytoplancton joue un rôle important dans le bon fonctionnement et l'équilibre des écosystèmes marins. Plus précisément, le phytoplancton est responsable des fonctions biologiques suivantes :

• Il est le producteur primaire de la chaîne trophique des écosystèmes aquatiques. Le phytoplancton sert de nourriture aux êtres vivants de taille égale ou supérieure (zooplancton), qui sont consommés par les petits poissons (mais aussi par les baleines) qui, à leur tour, seront ingérés par d'autres poissons plus gros ou d'autres prédateurs, l'homme étant le dernier maillon de cette chaîne trophique, puisqu'il consomme les poissons que les industries de la pêche incorporent au marché alimentaire.
• Le phytoplancton est principalement responsable du maintien de l'oxygène dans l'atmosphère, car l'oxygène est l'un des produits finaux de la photosynthèse, dont le phytoplancton génère un pourcentage très élevé sur toute la planète.
• Ils contribuent à la richesse et à la biodiversité marine, en ajoutant le nombre incalculable d'individus qui la constituent, à la végétation marine déjà abondante.

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