Papillon de mer : caractéristiques, habitat et alimentation

Les papillons de mer sont des gastéropodes marins, c'est-à-dire que ce sont des escargots de mer. Leur nom scientifique est Thecosomata, qui fait référence à leur corps recouvert d'une coquille. Cette coquille est faite d'aragonite, qui est un dérivé du carbonate de calcium, mais n'est pas comme celle de leurs parents escargots. Elle est très fragile et à peine visible en raison de sa couleur transparente.

Certaines des caractéristiques des papillons de mer sont les suivantes :

• La forme de la coquille varie selon les espèces : elle est parfois spiralée, conique, ronde, voire inexistante chez certaines espèces.
• Ils nagent librement dans les eaux marines : ils le font à l'aide d'une paire d'ailes appelées parapodes, qui sont en fait une modification du pied des gastéropodes.
• Le mouvement de ces extensions rappelle celui des papillons en vol : pour descendre dans la colonne d'eau, ils tiennent leurs parapodes ouverts, créant une traînée pour descendre lentement.
• Leur taille est variable : ils mesurent entre 10 millimètres et 10 centimètres.
• Ils font partie du régime alimentaire de certains poissons à valeur commerciale : ainsi que d'autres poissons qui servent de nourriture aux ours polaires ou aux pingouins.
• Lorsqu'ils meurent, leurs coquilles tombent au fond de la mer : cela en fait d'excellents bio-indicateurs de ce qu'était le climat dans le passé.

D'autre part, certaines espèces de papillons de mer comptent parmi les gastéropodes les plus abondants au monde, ce qui signifie qu'ils jouent un rôle très important dans la chaîne alimentaire et la dynamique des écosystèmes marins, en contribuant notamment au cycle du carbone et de la calcite océaniques.

Limacina helicina est une espèce clé de papillon de mer de l'Arctique qui soutient la chaîne alimentaire de l'Arctique. Les oiseaux de mer, le saumon rose Oncorhynchus gorbuscha, les phoques et les rorquals communs, dont la baleine à bosse Megaptera novaeangliae, s'en nourrissent.

Ils sont répartis dans toutes les mers et océans, à toutes les latitudes. On les trouve aussi bien dans les zones polaires que dans les mers proches des tropiques, mais ils sont plus fréquents dans ces zones chaudes.

Les différentes espèces colonisent différentes latitudes, niveaux de salinité et températures avec des zones très distinctes. Il sert de bio-indicateur pour déterminer la qualité de l'eau et les variations de la qualité de l'eau dues à des activités nuisibles.

On les trouve flottant dans les colonnes d'eau, ils n'atteignent jamais le sol et préfèrent des profondeurs de 25 mètres maximum.

Le papillon de mer se nourrit principalement de phytoplancton en suspension dans la colonne d'eau. Ils sont donc herbivores par habitude.

Pour piéger ce plancton, ils sécrètent une toile de mucus sphérique à laquelle la nourriture adhère facilement. Il le renvoie ensuite dans son corps pour commencer la digestion. Ils peuvent chasser activement en poursuivant leur nourriture ou attendre passivement au même endroit en utilisant leur toile de mucus.

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Parmi les comportements les plus pertinents du papillon de mer figurent les migrations qu'il effectue dans la colonne d'eau à différents moments de la journée :

• Quand il fait jour : ils descendent dans les zones profondes pour trouver de la nourriture.
• Quand il fait nuit : ils remontent à la surface, pour ne pas être une proie facile pour leurs prédateurs, car ils sont plus sans défense quand il fait nuit.

Ce processus est connu sous le nom de migration verticale quotidienne et est observé chez de nombreuses espèces marines qui vivent dans des colonnes d'eau.

Les papillons de mer adultes produisent, à la suite de la fécondation, une masse d'œufs contenant environ 200 œufs, tous déjà fécondés. Le processus de reproduction des papillons de mer suit l'ordre suivant :

• À 15 minutes : le premier processus de segmentation embryonnaire peut être observé.
• À 28 heures : le processus de développement dans l'œuf est terminé et la larve trochophore émerge. Il développe une coquille primaire dans la zone postérieure.
• Il est suivi par le stade de la larve véligère : également appelée larve secondaire. Comme l'étape précédente, elle possède aussi une coquille.

La plupart des papillons de mer adultes ont une coquille pendant leur stade adulte, seul le genre Desmopterus n'en a pas. D'autres peuvent avoir une pseudo-coque, qui n'est pas aussi rigide. Les papillons sont classés comme adultes lorsque leurs organes reproducteurs sont complets et matures.

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