Lunes de Saturne

Comme nous l'évoquions précédemment, une lune correspond à un satellite naturel qui orbite autour d'une planète. Saturne a beaucoup, beaucoup de lunes, et il y en a de toutes sortes. Leur taille va de lunes de quelques dizaines de mètres seulement au gigantesque Titan (plus grosse que la lune), qui représente 96 % de toute la matière en orbite autour de la planète.

Les lunes de Saturne sont classées en différents groupes selon la façon dont elles orbitent autour de la planète (distance de l'orbite, direction, inclinaison, etc.). Il existe plus de 150 petites lunes immergées dans ses anneaux (appelées satellites d'anneau), avec les roches et les particules de poussière qui les composent, tandis que d'autres lunes leur sont extérieures et orbitent à différentes distances.

Il est difficile d'établir avec précision le nombre de lunes que possède actuellement Saturne. On estime qu'elle a plus de 200 lunes, mais il y en a 83 que l'on peut réellement considérer comme des lunes car elles ont des orbites connues et sont situées à l'extérieur de ses anneaux. Sur ces 83, seuls 13 ont un diamètre relativement important (supérieur à 50 kilomètres).

D'autres lunes pourraient être découvertes au fil des années qui arrivent. L'une des dernières découvertes, en 2019, a ajouté pas moins de 20 satellites supplémentaires à la liste des satellites naturels déjà connus de Saturne.

De nombreuses lunes de Saturne présentent des paysages qui ne ressemblent en rien à ceux que nous avons sur Terre, mais certaines pourraient abriter une forme de vie. Voici un aperçu des plus marquants de plusieurs d'entre elles.

Titan est une énorme lune faite de glace dont la surface reste cachée sous une atmosphère dense et dorée. Elle est beaucoup plus grande que la Lune et même que la planète Mercure. Il s'agit de la deuxième plus grande lune du système solaire après l'une des lunes de Jupiter, appelée Ganymède.

En plus de sa taille, elle est remarquable pour être le seul corps céleste (à part la Terre) à avoir des masses liquides permanentes à sa surface. Titan possède des rivières, des lacs, des mers et aussi des nuages d'où tombent sous forme de précipitations du méthane et de l'éthane, formant un cycle similaire au cycle de l'eau sur notre planète.

Dans les grandes mers, il pourrait y avoir des formes de vie qui utilisent des éléments chimiques différents de ceux auxquels nous sommes habitués. D'autre part, sous la grande croûte de glace de Titan, on trouve un océan composé principalement d'eau qui pourrait également abriter des formes de vie à une échelle microscopique semblable à celle de la Terre.

Le trait le plus caractéristique d'Encelade est la présence d'énormes panaches d'eau salée qui émanent des fractures de l'océan souterrain situé sous sa croûte glacée.

Ces panaches laissent derrière eux une traînée de particules glacées qui parviennent à se mettre en orbite dans l'un des anneaux de Saturne. Le reste retombe à la surface sous forme de neige, donnant à Saturne la surface la plus blanche et la plus réfléchissante (albédo) du système solaire.

À partir d'échantillons de ces panaches, nous pouvons conclure à l'existence possible de cheminées hydrothermales similaires à celles des fonds marins que nous avons sur Terre qui crachent également de l'eau chaude, ainsi qu'à la présence d'éléments chimiques nécessaires à la vie. Encelade a donc de fortes chances d'abriter la vie.

Rhéa, Dione et Thétis sont très similaires en termes de composition et d'apparence : ce sont de petits corps froids (jusqu'à -220 °C dans les zones ombragées) et dépourvus d'air (sauf pour Rhéa) qui ressemblent à des boules de neige sales.

Ces trois lunes sœurs tournent au même rythme que Saturne et présentent toujours la même face. Elles sont également très brillantes, mais pas autant qu'Encelade. On pense qu'elles sont composés principalement de glace.

Comme indiqué plus haut, Rhéa n'est pas dépourvue d'air : elle est entourée d'une atmosphère très ténue remplie de molécules d'oxygène et de dioxyde de carbone (CO2). Rhéa se distingue par ailleurs comme étant le deuxième plus grand satellite de Saturne.

Image: commons.wikimedia.org

Japet est le troisième plus grand des satellites de Saturne. Il est divisé en deux hémisphères très différents : un clair et un sombre, ce qui constitue l'un des plus grands mystères du système solaire.

Il est également remarquable pour sa "crête équatoriale", qui est une chaîne de montagnes de 10 kilomètres de haut qui encercle son équateur.

Image: NASA / JPL / Space Science Institute.

La surface de Mimas est jonchée d'énormes cratères d'impact. Le plus grand, d'un diamètre de 130 kilomètres, occupe presque un tiers de l'une des faces de la lune, ce qui lui donne une apparence très similaire à l'Étoile de la Mort de Star Wars.

Elle montre également toujours la même face à Saturne et est assez petite (198 kilomètres de diamètre). Elle est plus proche des anneaux qu'Encelade.

Image: La Neta Neta

Contrairement à la plupart des lunes de Saturne, Phœbé est une lune plutôt sombre dont l'origine remonte au début du système solaire. Il s'agit de l'une des lunes les plus éloignées de Saturne, orbitant à environ 13 millions de kilomètres de la planète, soit près de quatre fois plus loin que son voisin le plus proche, Japet.

Il se déplace autour de Saturne dans la direction opposée à la plupart des autres satellites (et, en général, au reste des corps du système solaire). Son orbite est donc dite rétrograde.

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