Les serpents sont-ils aveugles ?

Les yeux sont des organes visuels capables de recevoir la lumière et de la transformer en signaux électriques qui sont transmis au cerveau par les nerfs optiques. Les yeux des vertébrés concentrent la lumière sur des cellules photosensibles pour former une image de l'environnement.

Les yeux des serpents sont intéressants car ils n'ont pas de paupières : la paupière inférieure est fusionnée à la paupière supérieure, créant ainsi une membrane protectrice fixe contre la cornée appelée "brille". La brille ou écaille oculaire protège l'œil et n'est pas facile à distinguer, sauf lorsque le serpent est sur le point de muer, devenant trouble et visible. La mue chez les serpents est complète, elle se fait en une seule pièce ("chemise") et c'est pourquoi le cerne est également perdu pendant la mue.

La plupart des serpents n'ont pas une bonne vue et il existe des serpents aveugles. Cependant, il ne faut pas les confondre avec les Amphisbaenidae, qui, contrairement aux serpents, appartiennent à un sous-ordre différent et possèdent des yeux rudimentaires en réponse à leurs habitudes souterraines.

Voici quelques exemples de serpents aveugles :

• Typhlops commun ou Indothphlops braminus (Indotyphlops braminus): petit serpent fouisseur noir et brillant. Ses yeux sont capables de percevoir seulement l'intensité de la lumière, mais ne forment pas d'images. Il est souvent confondu avec les vers de terre.
• Rena dulcis (Rena dulcis): originaire du sud-ouest des États-Unis et du nord du Mexique, il vit sous terre et ses yeux vestigiaux sont recouverts de peau. Il remonte généralement à la surface après des périodes de fortes pluies.
• Liotyphlops ternetzii (Liotyphlops ternetzii): endémique d'Amérique du Sud, espèce fouisseuse et fossile, anatomiquement primitive avec des yeux rudimentaires recouverts de peau.
• Liotyphlops albirostris (Liotyphlops albirostris): endémique d'Amérique centrale, il vit enfoui dans le sol ou parmi les matières organiques.
• Helminthophis flavoterminatus (Helminthophis flavoterminatus): également connu sous le nom de tatacua, cette espèce est peu connue en raison de ses habitudes souterraines. Elle est répartie en Colombie et au Venezuela.

En général, il y a des exceptions dans la nature et tous les serpents n'ont pas une mauvaise vue : certaines espèces arboricoles ont une incroyable vision binoculaire qui leur permet de trouver leurs proies parmi les branches des arbres. C'est le cas du serpent liane nasique (Ahaetulla nasuta), qui a une vue très précise et qui, grâce à ses yeux munis de pupilles horizontales et aux rainures qui courent le long de son museau, peut localiser rapidement ses proies.

Ainsi, au sein de ce groupe diversifié de serpents, il existe à la fois des espèces aveugles et d'autres ayant une très bonne vue. Mais ce n'est pas tout, si vous voulez continuer à en apprendre davantage, continuez à lire cet article.

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Donc, si les serpents sont aveugles et ne peuvent rien voir, comment font-ils pour chasser et se nourrir ? La vision d'un serpent (spécifiquement des serpents aveugles) est basée sur les sens chimiques. Ainsi ils peuvent capturer leurs proies plus efficacement. Certains mythes populaires affirment que les serpents sont sourds, cela est faux. Il a été constaté que certaines espèces captent des signaux auditifs par l'oreille interne qui sont transmis à la fois par le sol et par l'eau.

D'autres espèces perçoivent des signaux chimiques et parfois odorants, ce qui leur permet de trouver leurs proies à courte distance. Grâce à leur langue fourchue, les serpents balaient l'air ambiant, ramassent des particules et transportent ces substances vers un organe appelé voméronasal (organe olfactif accessoire) qui les aide à détecter leurs proies.

Bien que les serpents soient de grands chasseurs, ils sont également chassés comme nourriture. Pour en savoir plus sur les prédateurs et les proies, cliquez ici.

On a mentionné précédemment que la plupart des reptiles de ce groupe n'ont pas une bonne vue, mais comment les serpents voient-ils ? En général, la forme des pupilles et leur position sont liés à leur période d'activité. On différencie ainsi les espèces diurnes et les espèces nocturnes.

• Espèces diurnes : elles ont tendance à avoir des rétines arrondies. En outre, le nombre de cônes et de bâtonnets dans la rétine varie, car ces espèces possèdent des cônes et des bâtonnets qui réagissent à la couleur.
• Espèces nocturnes : elles ont tendance à avoir des pupilles verticales. En revanche, les espèces nocturnes n'ont pas besoin de voir les couleurs car la lumière est faible, elles ne possèdent donc que des bâtonnets (sensibles à la lumière, mais produisant des images sans couleurs).

Et comment les serpents font-ils pour voir dans le noir ?

Certaines espèces, comme les membres de la famille des Viperidae (vipères à fosse venimeuses), présentent des modifications appelées "fosses loréales", situées entre les yeux et les narines, qui, comme les "fosses labiales" des individus appartenant à la famille des Boidae (comme le boa constrictor), ont des fonctions thermoréceptrices.

Ces thermorécepteurs contiennent des récepteurs de rayonnement infrarouge qui peuvent être détectés par certaines espèces et leur permettent de suivre leurs proies dans l'obscurité. Les noyaux possèdent un grand nombre de terminaisons nerveuses et sont sensibles aux ondes de chaleur émises principalement par les mammifères et les oiseaux. Ainsi, les vipères dites pit vipers les utilisent pour capturer leurs proies de manière très efficace de jour comme de nuit. En fait, saviez-vous qu'ils peuvent détecter une souris à 30 cm de leur bouche ?

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