Le vivant et son évolution - Résumé

Pour donner un aperçu de l'origine et de l'évolution des espèces animales, nous commencerons par parler de ce qu'est l'évolution biologique. L'étude de l'origine et de l'évolution biologique des êtres vivants est sans doute l'une des découvertes les plus surprenantes dévoilées par les études scientifiques. Grâce aux techniques moléculaires, aux études paléontologiques et aux analyses phylogénétiques, il est désormais possible de savoir comment les êtres vivants ont évolué tout au long de l'histoire biologique de leur vie sur la planète Terre.

Si vous vous demandez ce qu'est exactement l'évolution des animaux et quels facteurs sont pris en compte pour analyser cette évolution, dans le célèbre ouvrage scientifique "L'origine des espèces", Charles Darwin, alors qu'il formule son illustre "théorie de l'évolution des espèces", a révélé comment les animaux ont modifié leur anatomie et leur comportement dans le but ultime de s'adapter aux conditions de l'environnement dans lequel ils vivent, en plus d'être des espèces fortes et compétitives, pour ainsi assurer leur survie en se conformant aux "lois de la sélection naturelle et de la survie des mieux adaptées".

Afin de mieux comprendre ces concepts, qui peuvent être quelque peu incompréhensibles mais en même temps fascinants, nous allons examiner dans les sections suivantes des exemples concrets de l'origine et de l'évolution biologique de divers groupes d'animaux.

Pour parler de l'histoire de l'évolution des espèces, il faut commencer par parler de l'origine de la vie sur Terre, qui a eu lieu dans les océans. Des créatures marines adaptées aux écosystèmes aquatiques remplis de vie, les océans et les mers de la planète primitive, très différente de celle que nous connaissons aujourd'hui, divisée en 5 continents.

Ainsi, à mesure que la planète subissait des modifications géologiques, les animaux étaient également contraints de développer de nouvelles façons de s'adapter pour devenir des espèces capables de survivre dans un maximum d'environnements. C'est pourquoi s'est déroulé l'étonnant processus d'évolution des animaux aquatiques vers les animaux terrestres, qui, petit à petit, ont modifié leur anatomie pour s'adapter à l'atmosphère oxygénée, ainsi que pour se déplacer sur terre, d'abord en rampant, puis en volant, en marchant à quatre pattes et plus tard sur deux jambes.

Les animaux vertébrés (poissons, reptiles, oiseaux, amphibiens et mammifères) partagent de nombreuses caractéristiques anatomiques en raison de leur origine évolutive commune. Si l'on regarde les photos des premiers stades du développement embryonnaire des animaux de ces cinq groupes, on peut constater à quel point ils se ressemblent.

Par ailleurs, certains vertébrés possèdent des organes vestigiaux (sans fonction apparente), comme les os du bassin et des membres inférieurs sans fonction des baleines, qui montrent que l'origine de leur espèce était des mammifères quadrupèdes terrestres. De plus, l'existence de membres analogues (structure et origine évolutive différentes mais même fonction, comme les ailes des oiseaux et des insectes), ainsi que de membres homologues (même structure et origine évolutive mais fonction différente, comme les membres antérieurs des humains et des chauves-souris), sont des preuves solides de l'évolution surprenante des vertébrés.

Nous vous conseillons d'en apprendre davantage sur les animaux vertébrés : classification, caractéristiques et exemples avec cet autre article de ProjetÉcolo.

Image: E-ducativa.catedu

Les animaux invertébrés sont apparus à la surface de la Terre il y a plus de 500 millions d'années. Les études scientifiques relatives à l'évolution des invertébrés ont révélé comment le plus grand groupe d'invertébrés, les arthropodes, a évolué à partir de vers semblables aux annélides marins actuels, conservant ainsi leur curieuse anatomie à segments distincts.

Cependant, étant donné l'incroyable diversité des caractères anatomiques et fonctionnels des nombreux groupes d'invertébrés, il serait nécessaire d'étudier chaque groupe ou lignée séparément pour mieux comprendre leur origine évolutive, pourquoi ils possèdent ou non des tissus et une symétrie corporelle, ou comment ils ont développé des coquilles et des conques.

Si vous voulez en savoir plus sur eux, vous pouvez lire notre article sur les animaux invertébrés : exemples et caractéristiques.

Saviez-vous que l'éléphant d'Afrique (genre Loxodonta) est apparu sur la planète il y a 1,5 million d'années ? L'évolution de l'éléphant est sans doute l'un des exemples les plus frappants de l'évolution biologique des animaux, car il est difficile d'imaginer comment, à partir du premier mammifère de la taille d'une souris, des animaux aussi lourds et gigantesques que les éléphants et leurs ancêtres (comme les mastodontes) ont pu évoluer. Voici une liste d'exemples plus frappants d'évolution animale :

• Évolution des girafes par des changements dans la structure de leur cou en réponse à la sélection naturelle. Les individus au cou plus long atteignaient un plus grand nombre de feuilles à la cime des arbres, transmettant ainsi de génération en génération l'information des 70 gènes responsables de cette étonnante élongation.
• Évolution des pinsons de Darwin (oiseaux passériformes de la famille des Thraupidae) par des changements dans la taille du corps et la morphologie du bec comme réponse adaptative aux différents aliments trouvés sur les îles Galápagos.
• Évolution de l'homme à partir d'un ancêtre commun avec le chimpanzé, où la bipédie a été la clé du succès évolutif de notre espèce Homo sapiens sapiens.
• Évolution des chiens à partir d'un ancêtre commun avec les loups sauvages, à travers des processus d'adaptation à différents territoires et de domestication (comme pour les autres animaux domestiques, tels que les chats et les chevaux).

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