La formation des continents - Tout savoir sur l'évolution des continents

Les continents sont chacune des grandes étendues de terre en lesquelles la surface de la terre est divisée, séparées les unes des autres par les grandes masses d'eau que sont les océans.

Étymologiquement, le mot continent vient du verbe latin continere, dont le sens est "tenir", "contenir" ou "garder ensemble". C'est pourquoi les continents reçoivent ce nom, qui donne le sens d'une terre tenue ensemble ou ininterrompue, délimitée par des caractéristiques géographiques.

La formation des océans sur la planète Terre est le résultat indirect de la fragmentation de la croûte terrestre par des processus de convection dans le manteau terrestre.

Le magma présent dans le manteau supérieur exerce une pression sur la croûte terrestre, cette région provoque un affaiblissement de la croûte terrestre et plus tard sa fragmentation. La pression exercée est verticale, bien qu'une force horizontale soit produite à partir de l'axe de pression maximale du magma, provoquant la fragmentation de la croûte. Le résultat est la formation d'une fracture étendue qui s'élargit continuellement au fil du temps.

Les blocs de la croûte terrestre sont séparés, la surface s'enfonce progressivement et de grandes dépressions se forment, en raison des efforts de séparation produits. Dans les dépressions, le volcanisme prend naissance en raison de la sortie du magma et, au fil du temps, ces dépressions s'élargissent et se remplissent d'eau, donnant naissance à ce que nous connaissons aujourd'hui comme les océans. Ces fractures créées par l'écoulement du magma sont appelées dorsales médio-océaniques.

L'évolution des continents est constante, car la Terre bouge, mais comment les continents se sont-ils divisés ? Les continents actuels ont été réunis pour former un supercontinent appelé Pangée. Ce supercontinent a été divisé par l'action du magma, comme expliqué ci-dessus, et les différents fragments de terre ont commencé à se déplacer (mouvements des plaques tectoniques) pour former les continents actuels, qui sont toujours en mouvement actuellement. Le moteur de ce mouvement est constitué par les courants convectifs qui se produisent dans le manteau terrestre. Ces déplacements ont des conséquences telles que, par exemple, la modification du terrain, la création de nouvelles caractéristiques géographiques, comme de nouvelles vallées, de nouvelles montagnes, la formation de volcans, le changement du cours des rivières, du climat, etc. Cette séparation a également affecté les êtres vivants, puisque de nombreuses populations ont été séparées par les océans, évoluant séparément et faisant ainsi apparaître de nouvelles espèces.

Au total, il existe 15 plaques principales et 43 plaques secondaires qui se déplacent sur le manteau à une vitesse d'environ 15 cm par an. Le mouvement des plaques peut être de différents types en fonction de leurs limites. Si les limites sont divergentes, cela signifie qu'elles se séparent, si elles sont convergentes, cela signifie que les limites des plaques se rapprochent et, enfin, si elles se transforment, cela signifie que les plaques se déplacent latéralement, l'une avec l'autre.

Il existe différents modèles continentaux, qui varient en termes de territoire et de nombre de continents. À continuation nous vous présentons les différentes théories sur le nombre de continents sur Terre :

Modèle des 4 continents

Dans ce modèle, l'Asie, l'Afrique et l'Europe sont unies puisqu'elles ne sont pas séparées par des océans, les continents sont donc divisés en quatre :

• Eurafrasie ou Afroeurasie
• Amérique
• Océanie
• Antarctique

Modèle des 5 continents

Il s'agit d'un modèle très répandu, qui ne prend en compte que les continents habités :

• Afrique
• Amérique
• Asie
• Europe
• Océanie

Modèle des 6 continents

Ce modèle comprend les mêmes continents que le modèle précédent plus l'Antarctique, et c'est le modèle qui est actuellement le plus utilisé dans le monde.

• Afrique
• Amérique
• Antarctique
• Asie
• Europe
• Océanie

Modèle des 7 continents

Utilisé par les pays anglo-saxons, ainsi qu'au Pakistan, en Inde, aux Philippines et en Chine.

• Afrique
• Amérique du Nord
• Amérique du Sud
• Antarctique
• Asie
• Europe
• Le continent australien, qui dans le reste des modèles est connu sous le nom d'Océanie.

Modèle des 8 continents

Des études plus récentes mettent en évidence l'existence d'un nouveau continent près de l'Australie, appelé Zealandia, qui est submergé.

• Afrique
• Amérique du Nord
• Amérique du Sud
• Antarctique
• Asie
• Europe
• Océanie
• Zealandia

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