La disparition des dinosaures - Cause et date

Quand et comment les dinosaures se sont-ils éteints ? C'est l'une des questions les plus fréquemment posées sur ces animaux du passé. Bien que la science ait établi une date et une cause pour cette situation, de nos jours, grâce aux progrès de la science, de plus en plus de détails et de résultats d'études apparaissent à ce sujet. Aussi, les théories présentées se sont multipliées, ainsi que de nouvelles dates modifiant la chronologie existante.

On considère que la date de la disparition des dinosaures remonte à environ 65 millions d'années. Mais, quelle théorie de l'extinction des dinosaures est la plus largement acceptée par la communauté scientifique ? Depuis plusieurs décennies, il est établi que fort probablement, l'impact d'une météorite ou d'un astéroïde sur la Terre ait provoqué la disparition de ces géants qui ont dominé la planète pendant si longtemps. Cependant, comme nous l'avons mentionné, il existe d'autres causes possibles, celles-ci étant perçues comme les plus probables :

• Météorite ou astéroïde
• Activité volcanique
• Changement climatique

Ci-dessous, nous expliquerons chacune de ces théories possibles sur la disparition des dinosaures.

À la fin des années 1970 et au début des années 1980, la théorie d'une météorite ou d'un astéroïde de 12 km de diamètre ayant frappé la Terre, dans la région de la péninsule du Yucatan au Mexique, a été proposée comme cause de la disparition des dinosaures.

On a découvert une couche ou strate géologique riche en iridium, occupant la totalité de la planète et datant de l'époque de la grande extinction. Cet élément chimique n'est pas commun à la surface de la Terre, on le trouve cependant dans le magma de l'intérieur de la Terre, dans cette ancienne couche à grande profondeur et dans les météorites. Comme cet élément est très toxique et radioactif, les scientifiques ont considéré qu'au moment de la collision d'une grande météorite ou un astéroïde porteurs d'iridium sur la Terre, de grandes quantités de cet élément se sont élevées des couches internes de la planète. Ce matériau s'est ainsi répandu sur toute la Terre, mettant fin à la vie de nombreux êtres vivants et causant l'extinction d'une grande partie des dinosaures. Cependant, cette disparition est aussi le fruit d'une réaction en chaîne.

Le grand cratère de Chicxulub a été découvert au Mexique, dans la péninsule du Yucatan, et son âge a également été daté à environ 65 millions d'années. C'est pourquoi on pense qu'il s'agit du point où le grand astéroïde est entré en collision, propageant la couche d'iridium et provoquant cette grande catastrophe.

Ainsi, l'extinction massive des dinosaures a bien été causée par la météorite qui a frappé le Mexique. Toutefois, ce n'est pas l'impact lui-même qui a mis fin à la vie de tant d'êtres : ce sont les réactions en chaîne produites à travers cette collision qui ont effacé la plupart des formes de vie sur la planète. Les réactions qui ont provoqué la mort des dinosaures sont, dans cet ordre, les suivantes :

• L'impact lui-même, qui a éteint les dinosaures dans cette zone.
• L'explosion ou l'onde de choc qui a produit de grands impacts et des phénomènes tels que des tsunamis géants sur une vaste zone.
• La toxicité et la radioactivité de l'iridium et d'autres éléments qui ont été éjectés des couches plus profondes de la Terre suite à la décharge produite par l'impact de la météorite.
• La forte hausse de température, estimée plusieurs fois supérieure à celle du soleil, a provoqué des incendies massifs, même à des milliers de kilomètres de la source de l'impact.
• La couche épaisse et étendue de minéraux et d'autres éléments qui s'est formée dans le ciel à la suite de l'éjection de l'impact et des gaz résultant des incendies. Principalement, le ciel s'est couvert de gypse, un matériau contenant du sulfate qui revêtait une grande partie de la péninsule du Yucatan à l'époque. Le gypse volatilisé, transformé en sulfates, s'est élevé dans l'atmosphère en grandes quantités, empêchant la lumière du soleil d'atteindre la surface de la Terre. Les rayons du soleil étant bloqués, la photosynthèse (tant sur terre que dans les océans) s'est arrêtée, ce qui a causé de gros dégâts dans les réseaux alimentaires. Les animaux ne pouvaient plus voir, ce qui rendait plus difficile la recherche de nourriture, et en quelques jours, les températures ont chuté (d'environ 10°C), provoquant le gel d'une grande partie de la planète. Ainsi, par une réaction ou une autre, les êtres vivants de l'époque ont lentement disparu, tout comme une grande partie de la vie restante sur la planète. Au fil du temps, cette couche s'est dissoute, tombant en partie sur le sol, ce qui a permis à la lumière du soleil de revenir en quantité suffisante pour que la vie puisse reprendre chez les quelques survivants.

Une autre des théories les plus soutenues par les études scientifiques à ce jour est que les volcans ont anéanti les dinosaures. On a trouvé des preuves qu'à l'époque de cette extinction, il y avait une grande activité volcanique, qui a duré longtemps sans interruption, en particulier en Inde. En fait, ces éruptions ont recouvert de lave plus de 2,6 millions de kilomètres carrés de cette zone.

On considère qu'une telle catastrophe a tué tous les animaux de cette partie de la Terre. De plus, comme le magma de l'intérieur de la planète, la lave des volcans est riche en iridium, l'addition des cendres et des gaz toxiques expulsés lors des constantes éruptions aurait pu entraîner la disparition des dinosaures. Par ailleurs, la lumière solaire ne pouvant atteindre la surface de la Terre, l'augmentation des gaz à effet de serre et la toxicité de l'air lui-même (dont l'oxygène était réduit), ont constitué un mélange parfait pour empêcher de nombreuses espèces de survivre à cette époque.

Pour en savoir plus sur Les types de volcans, consultez cet autre article.

Enfin, la dernière théorie acceptée par la communauté scientifique est celle du changement climatique au cours du Crétacé. Diverses preuves paléontologiques, tant dans les strates géologiques que dans les fossiles d'animaux et de plantes, indiquent qu'au cours de cette dernière partie de l'ère des dinosaures, une série d'événements cataclysmiques, tels que des tremblements de terre, des tsunamis et une baisse marquée de la température, ont provoqué des changements climatiques extrêmes.

En outre, les niveaux d'eau de la planète ont considérablement baissé en raison de la chute importante des températures. Un autre aspect du changement majeur de l'environnement qui a eu lieu à cette époque, auquel ces grands animaux n'ont pas pu s'adapter à temps.

C'est un sujet qui éveille la curiosité chez beaucoup d'enfants. En effet, dès qu'ils commencent à découvrir ces animaux du passé, ils sont fascinés par tout ce qui les concerne et cet aspect particulier peut s'avérer complexe à expliquer.

Si un enfant vous demande un jour pourquoi les dinosaures ont disparu, vous devrez lui expliquer ce qui précède, mais de manière très simple, et l'encourager à lire sur le sujet et à continuer à apprendre. Ainsi, en résumé et de manière simple, les causes de l'extinction des dinosaures pour les enfants peuvent être expliquées de la manière suivante.

Selon les paléontologues, qui sont les scientifiques qui étudient et interprètent le passé de la vie sur Terre grâce aux fossiles qu'ils déterrent, les dinosaures ont pu disparaître de trois manières différentes :

• Une météorite géante : il y a 65 millions d'années, un astéroïde géant est tombé de l'espace sur la Terre et s'est écrasé à l'endroit où se trouve actuellement le Mexique. L'énorme impact et l'explosion ont signifié la fin de tous les animaux de la région, mais ont également rendu l'air de la planète très toxique, provoqué des tsunamis et des incendies, et bloqué la lumière du soleil pendant une longue période, tuant encore plus de vie sur le reste de la planète.
• Les volcans : il y a plusieurs millions d'années, avant notre arrivée, plusieurs volcans étaient en éruption, explosaient et ramenaient à la surface du magma provenant de l'intérieur de la Terre. Pendant de nombreuses années consécutives, les volcans ont été actifs et le résultat a été que, outre la lave qui a détruit tout le territoire environnant et tué toute vie, les cendres et les gaz expulsés ont empêché la lumière du soleil d'atteindre correctement la Terre et l'air est devenu toxique. Ceci a causé la fin de la vie, bien au-delà de l'endroit où la lave a atteint.
• Le changement climatique : une autre possibilité pour expliquer la disparition des dinosaures est qu'à cette époque, le climat a changé de manière extrême. De nombreuses espèces n'ont pas pu s'adapter à temps à ces changements pour survivre, elles se sont donc éteintes, y compris les dinosaures. Les températures ont fortement baissé et l'humidité et d'autres facteurs climatiques ont également changé. En fait, le changement climatique s'est produit de manière égale dans les deux catastrophes mentionnées : l'impact de l'astéroïde et les volcans. Tout cela pourrait donc être complémentaire.

L'un des plus importants survivants était le Mesodma, un genre de mammifères aujourd'hui disparu. Plus précisément, ils sont apparus au Crétacé et se sont éteints au Paléocène. C'étaient des mammifères de la taille d'une souris et il existe des preuves scientifiques qu'ils ont survécu à la grande extinction.

Les mammifères sont apparus presque en même temps que les dinosaures et ont vécu à leurs côtés pendant toute la période connue sous le nom de "l'âge des dinosaures". C'est grâce à l'extinction des dinosaures et à la survie de ces petits mammifères et d'autres comme eux que les mammifères ont évolué, se sont diversifiés et sont devenus de grands animaux.

Grâce à tout cela, nous sommes ici aujourd'hui en tant qu'espèce dominante. Si la météorite n'avait pas produit de telles réactions, c'est-à-dire si elle n'était pas tombée juste dans cette zone, il est très probable que de nombreux dinosaures auraient survécu et que les mammifères n'auraient pas pu évoluer comme ils l'ont fait.

Enfin, si vous voulez en savoir plus sur les dinosaures, nous vous recommandons de commencer par cet autre article intéressant de ProjetEcolo, dans lequel nous parlons des Dinosaures carnivores : noms, types, caractéristiques et photos.

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